“有，有！多得很，而且还有好消息。各位请先干一杯，再听我说。”
说着，谭平首先一饮而尽，还照了照杯，是有什么值得浮一大白的新闻要谈的神气，座客便都举杯侧耳，目光专注在他脸上了。
“元凶巨憝遭天谴了！”谭平加强了语气说：“确确实实的消息，四月甘七那天，洪秀全服毒自尽，一命呜呼！”
“这，”张仲襄欣然说道：“真值得干一杯。”
“这一来，”洪钧问道：“蛇无头而不行。金陵城内不就要大乱了？”
“这倒没有听说，只知道李秀成心还不死，扶保他的‘幼主登基’，还想负隅顽抗，亦徒见其自不量力而已。”
“李少荃呢？”张仲襄也问，“常州不是在四月初就克复了？要说整顿休息，有一个月下来，也尽够了，应该进兵了吧！”
“再多些日子，他也不会进兵。”
“为什么呢？”
“为的是报答师门。”谭平答道：“曾中堂倒真是肯顾大局的人，他那位老弟曾九帅的想法不同；眼看九转丹成，功德要圆满了，岂肯让旁人来分功。李少荃看透了这一层，爱屋及乌，有意顿兵不进，好让曾九独成大功。”
不过话虽如此，谭平依旧持乐观的态度。最明白的证据是，倘或“太平天国”的局势仍有可为，洪秀全便不会自裁。
就这样一直到终席，话题始终不离江南的近况。因而将洪钧积压已久的乡思勾了起来，酒闹人散，犹自未已。蔼如看在眼里，不免关切，找个机会悄悄问道：“你好像心事重重似地，到底什么事不快活？”
正在开销花酒账目的张仲襄，耳朵尖听到了，随即接口：“是啊！文卿，我也觉得你忽忽若有所失。是怎么回事？”
“没事，没事！是忽然想家。”
“那也好办。”躺在烟榻上的万士弘说：“你就请假回去一趟，看看老伯母。”
洪钧默然。心里在想，回去一趟也不容易；来回盘缠之外，总要办些土产，分送亲友；家里更得丢下些钱，没有两三百银子动不了身。
“文卿，”万士弘忽然对这件事很起劲了，招招手说：“你也来躺躺，我替你筹划。”
于是洪钧便隔着烟盘，躺在万士弘对面。口中不言，心中自问：看他的意思，预备帮忙，如果致送旅费，应该不应该接受。
盘算未定，万士弘又开口了，“文卿，”他说：“你会不会打算盘？”
卖酒人家的子弟，何能不会？洪钧点点头说：“会打。不过不熟练。”
“不熟练不要紧。”万士弘说：“是这么回事，前年冬天我在上海，有个同乡开的茶号，生意不好，周转不灵，跟我借钱，我借了他一千银子。当时是这样说的，倘然生意仍旧没有起色，这一千银子就算我的股本，蚀在里头，无须再还；生意好了，随时还我，不必计息。这件事，我做过也就丢开了。哪晓得前几天我那同乡来信，说近来茶市畅旺，生意很好做。我的一千银子，仍算股本，已有盈余，约我去结账。我哪里抽得出功夫。如果专请一位朋友去，一共干把银子的事，也太显得小题大作了！现在正好，你回苏州就拜托你顺便料理一下。你看如何？”
“这不用问得。大哥的事，当然我去办。不过——”
“我知道。”万士弘不容他说出口，“你不必费心，只管去请假好了。请准了假，预备什么时候动身，告诉我一声，一切都是我替你办。”
有这一句话，就算回去得成了。接受不接受他的好意，洪钧当然也不必再考虑；替他办事，花他的盘缠，天经地义，受之无愧。因而点点头说：“假是一定请得准的。只是这里还有些琐碎杂务要料理，总得出月才能动身。”
“出月就是六月。”坐在床前方凳上的蔼如说：“天气太热，路上太苦，不如早走！”说着，向上一探手，将挂在床栏上的皇历摘了下来，翻了翻说：“十九是‘出行’的好日子，过了这天就要到月底了。”
万士弘与张仲襄亦赞成蔼如的主意，事情就这样定局了。到了第二天，万士弘亲自来访，带来二百两银子和一封信。又说，两天之后有一条英国的货船从天津来，停泊一昼夜，直航上海。如果洪钧愿意坐这条船，可以得到许多便利。船上的管事是他的好朋友，一定会尽心照应。
这样费心费力地安排，即便是同胞手足的友爱，亦不过如此。洪钧感激之下，自然唯命是从。
“这封信我没有封口，你不妨看一看。”万士弘又说，“那一千两银子，在我等于白捡来的；怎么处分，托你看情形办。或者提出来，或者仍旧存在那里。不过，你不必替我争利息。”
“当然！”洪钧答说：“我们虽是兄弟，人家到底也是大哥的老朋友。我不能不知道分寸。”
“你知道就好。总而言之，这一千银子就归你处分了！”
洪钧听出他的意思，如果自己有急用，提这一千银子来花，也未尝不可。他想，这番盛意，只宜心领；果然动用了，或许会让万士弘瞧不起。因而郑重其事地答说：“大哥交办的事，我一定尽心尽力。一千银子小事，要紧的是要顾到大哥对朋友的交情。”
“是，是！”万士弘听这句话，非常满意；却又怕他过于拘谨，为了面子，误了实际，便索性明说：“你这一趟回去，总也要丢些钱给弟妹，两百银子，一定不够，你在上海再提几百银子花好了。”
“够了，够了！”洪钧毫不考虑地回答。
到了午后，又是张仲襄来访，也送了五十两银子，不说帮他的盘缠，只说托洪钧在上海买些穿的、吃的“孝敬老伯母”。这一来洪钧就不便辞谢，老老实实地收了下来。
等张仲襄辞去，接踵而来的是蔼如。洪钧将万士弘的安排都告诉了她；蔼如的脸上，顿现凄惶之色，怅然失声地说：“这么快！真是说走就走。”
“我很快就会回来，至多一个月，又可以见面。”
“到底得要一个月。”蔼如默默计算了一下，“我们认识到今，也正好是一个月。”
“好快！”洪钧回忆这一个月来交往的经过，有着无可言喻的向往与怅惘，“就像昨天的事。真正是‘欢娱嫌夜短’！”
“以后就是‘寂寞恨更长’了！”
“彼此一样！”洪钧说道：“从我动身那天起，就要记日记，就好像跟你面谈一样。”
“你记我也记！将来对换了看。”
“一言为定。”洪钧将小指伸了出来，“我们勾一勾指头，谁也不许不守约定。”
这一句上了手指，洪钧便不肯再放了。得寸进尺，握住了她的手，揽住了她的腰，耳鬓厮摩，偎依不释，静悄悄地互听心跳，一切语言都变得多余了。
终于是蔼如打破了沉默，“你得答应我一件事，路上饮食起居，千万要自己当心。”她说，“夏天容易得时气，不要贪凉，不要吃生冷油腻。”
“嗯，嗯，我自己会当心。”洪钧答说：“不过，有一件事，你也一定要答应我。”
“你说！”
“不要再去骑马了！‘乘船骑马三分险’，倘或要是出远门，没有车子只有马，不能不冒险，那叫无可奈何。为了好玩，万一摔伤了哪里，岂不冤枉？”
这话在蔼如有些不服气；因为洪钧作此规劝以前，心里必是先存着一个对她的骑术不信任的念头。她想告诉他，她在徐州的邻居是个善于养马的蒙古人，她从小便跟邻家的子女骑惯了无鞍马，决不会从马背上摔下来。转念又想，他总是一番关切的好意，何苦斤斤置辩，因而重重地点头应诺。
“还有件事，我不知道怎么说才好。”洪钧迟疑着，显得很吃力似地，“端午本来应该结一结账，你说搁到八月半再算。如今，我要回苏州——”
“你又不是不回来了！”蔼如抢着说道：“这时候结什么账？”
她这样爽快，他倒不便再多说了，只问：“你要不要带什么东西？开张单子给我。”
这一问倒是提醒了蔼如。她想，天气一天热一天，洋纱又薄又透气，不妨带两匹来裁制夏衣。还有，外洋来的雪花膏，又白又香又细腻，作粉底最好；粉也是西洋的水粉，强似苏扬的鹅蛋粉。至于洋胰子更非皂荚可比。香水也是一定要的，只是价钱太贵。
转念到此，蔼如爽然若失。这一批洋货，所费不赀，他的盘缠不见得充裕；而如自己拿钱托他代办，又可以断定他决不会收。看来只有不买！
于是她说：“我什么都不要，只要你们苏州的松子糖跟黄埭瓜子。”
“那容易！我替你多带点来。”洪钧问道：“还有呢？”
“没有了。”蔼如将话题扯了开去，“你总要带个人吧？是带贾福去？”
“贾福要看家。我想，就我一个人上路。”
“路上没有一个人服侍怎么行？”蔼如想了一下说：“我荐个书僮给你好不好？”
“好啊！是怎么样一个人？”
“是小王妈的儿子，今年十五岁，在‘燕子窠’当学徒。起早落夜，辛苦得很，倒还在其次，将来沾了抽大烟的瘾，年纪轻轻，一辈子就算完了！三爷，如果你肯收留他，也是你阴功积德的事。”
“谈不到这一点。反正你怎么说，我怎么办。你明天就把他带来好了。”
“嗯！”蔼如又问：“你的行李还没有收拾吧？”
“还没有。”
于是，蔼如不由分说，遂自动手替他整理行装。洪钧知道拦她不住，也就索性搬来一只衣箱，帮着她收拾衣物，忙了个把时辰，方始歇手。
时已薄暮，蔼如不便再逗留了，约了第二天中午再见，匆匆而去。回到望海阁，只见门前已有轿马；踏进门去，迎面便遇见她母亲，脸无笑容，显然是因为她没有在家待客而感不快。
“你到哪里去了？”李婆婆问。
“我去买点零碎东西。”
“买的什么？在哪里？”
不防她母亲打破砂锅问到底，蔼如不免一愣。心想已经撒了谎，就索性再说两句谎话：“我买衣料。回头会送来。”
听这一说，李婆婆的脸色和缓了些，“你快上去吧！”她说，“道台衙门的黄师爷，老早就来了。”
黄师爷是道台衙门的文案委员，亦是报效望海阁的大户之一。往来一年，花了有两三千银子，却始终不得一亲芗泽。蔼如对他相当头痛；因为一次又一次地借故闪避，则情势必然一次比一次地来得紧迫。这一夜宴罢，倘若黄委员要借宿，她就不知道如何才能脱身了。
转念到此，脚步有些畏缩不前；停下来细想一想，鼓起勇气，踏上楼去。门帘一掀，视线正好与黄委员相接；定睛看时，还有两位客人，亦皆相识，一赵一钱，都是候补州县，干着税务上的差使。
“叫我好等！”黄委员说：“总算等到了。”
“对不起，对不起！”蔼如连声致歉，一一问好，然后在黄委员身边坐了下来。
“说你早就出去了？”
“是的。”它如答道：“我在天后宫烧香。”
天后宫在北大街，相去不远，为何到这时候才回来？黄委员心中怀疑，便照实问了出来。
“今天烧香比较费事，因为我是去还愿。”
“天后宫的香火很盛，天后娘娘灵得很。”姓赵的客人插嘴问道：“爱珠，你许的什么愿？”
“她改了名字了！”姓钱的说：“不叫爱珠叫蔼如。和蔼的蔼，如意的如。”
“为什么改名字？”黄委员问：“我还是第一次听到，是谁替你改的？”
“没有什么道理。只不过好玩，随便改一个名字。”蔼如有意不说实话。
“这倒新鲜，改个名字，说是好玩。”黄委员将话题拉了回来：“赵老爷问你，为什么许愿，你还没有回答呢？”
“喔，”蔼如答说：“去年我娘生了一场病，是我在天后娘娘面前许了‘换袍’的愿才好的。”
“那么，今天是去换袍？”
“不是！是去商量换袍。天后娘娘的寿诞还有一个月，到那天才换袍。”蔼如又歉然地说：“黄老爷，今天真对不起了，回头不能陪你喝酒。”
“为什么？”
“因为要持斋一个月。”她特地补充：“吃一个月素斋。”
这是蔼如灵机一动想出来的一个借口。持斋就是斋戒，上自天子，下至庶民，奉行同样的戒条，皇帝独宿斋宫，民间亦是夫妇不得同房。在望海阁，当然也不能有灭烛留髡之事。蔼如拼着吃一个月的素，可以免了黄委员在这一个月中的纠缠，自以为是种很巧妙的办法。
哪知黄委员全未理会。所以筵罢打牌，牌完送客以后，犹自不走；看没有碍眼的人在旁边，便拉住蔼如的手，色迷迷地笑道：“今天可得陪陪我了吧？”
蔼如是有准备的，立刻做出惶恐的神气，“罪过，罪过！黄老爷你可不能害我造孽！”她说：“天后娘娘灵得很，一点都欺她不得。”
“这就奇了！我们要好，与天后娘娘什么相干？”
“咦！你忘了吗？黄老爷，我刚才不是跟你说过，为了还愿，要吃一个月的素！”
一听这话，黄委员的脸色立刻变了，就像前些日子的黄梅天那样，倏忽之间，阳光尽敛，天色阴沉沉地，接着，响起了暴雷。
“来啊！”他站起身来，重重一顿足，放开嗓子暴喊：“点灯。”
这是吩咐他的轿班，点上灯笼，预备回家。蔼如没有想到他会这样子盛怒，急忙赔小心说道：“黄老爷，还早嘛！再坐坐，这么早回去干什么？”
黄委员盛了一肚子的气，但“伸手不打笑脸人”，见蔼如这样殷勤，明知是虚情假意，却不便发火；但怒气不但不消，反因她的笑脸一拦一封，越发憋得难受，非发泄不可。
“你是懂点文墨的人，我念�
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