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“仲德有何对策？”
“我们因为中原大战，不得不撤军而回，但孙策和周瑜还在。袁绍在这个时候以天子的名义下旨赦免袁术的手下，正是防备孙策和周瑜继续用兵攻击袁术，占据江淮。袁绍不愿意看到孙策和周瑜占据江淮，我们也不愿意看到，在这一点上，我们和袁绍是一致的。”
程昱停了一下，看看刘备的脸色，继续说道：“正因为我们和袁绍有一致的地方，所以我们应该支持袁绍的决定，先让孙策和周瑜撤回江东去。在我们和袁绍意见一致的情况下，孙策和周瑜迫于自己实力不济，暂时只好罢兵。”
“在江淮大战期间，袁术的手下分裂得很厉害。刘勋归顺了朝廷，投靠了丞相大人。纪灵和大人之间来往密切。李术和周瑜走得很亲密。袁胤、张炯和孙策的关系也非常暖昧。目前一直追随袁术的只有阎象、杨弘和刘馥这些人。”程昱挥挥手，脸显不屑之色，“当我们和孙策、周瑜撤兵江淮后，九江郡也就热闹了。袁术有前车之鉴，他一旦得到喘息的机会，第一件事就是铲除叛逆。我们所要做的，就是帮助九江郡乱起来，让袁术和他自己的手下狗咬狗。不管最后是袁术平定了叛逆，还是刘勋、李术诛杀了袁术，江淮一带都没有可以抗衡我们的力量了。待到中原大战尘埃落定，九江郡的归属估计也就水落石出了。”
刘备恍然大悟，冲着程昱连连点头，“仲德言之有理。有不战而屈人之兵的办法，何必再大动干戈。受教受教。”
第二天，大军刚刚起程，彭城简雍就派人送来了急书。
“关羽在莒城大败，全军折损过半，请求支援。”刘备看完书信后，骇然心惊，“北疆军竟然杀到了徐州。”
曹操难以置信地看着刘备，几乎怀疑自己的耳朵听错了，“玄德老弟，你看清楚没有？到底是北疆军还是黄巾军？”
刘备随手把书信递给了曹操，“宪和（简雍）在书信中说，北疆军的高顺和青州的臧霸会同黄巾军一起南下，目前已经兵逼阳都，威胁开阳。”
曹操匆匆扫了一眼，惊呼道：“云长遭受重创，身负重伤。”
“他的军队损失太大，现在要想挡住北疆军进攻徐州的步伐，必须即刻调兵回援。”刘备无奈地说道，“孟德兄，徐州北部郡县若失，损失的不仅仅是粮草辎重，还有中原啊。北疆军一旦推进到东海、彭城一线，不但对北疆军迅速稳定兖州郡县产生很大作用，还能北上支援中原战场。”
曹操仰天长叹，有一种暗无天日的感觉。高顺的北疆军，臧霸的青州军，再加上管亥的黄巾军，能够北上支援中原战场的兵力至少在五万人左右。如果让这五万人顺利挺进到中原战场，己方的兵力优势将急剧减少。现在不管是高顺支援中原战场，还是刘备分兵回援徐州，中原战场上的兵力对比都将发生改变。
“玄德，你打算派多少人回援？你亲自率军回去吗？”
“我打算让张飞领一万人急速回援徐州。”刘备摇头道，“相比事关社稷命运的中原大战，徐州的安危算不了什么。相信以关羽、张飞之力，完全可以把北疆军挡在东海的郑城一带，以阻止北疆军侵占徐州，北上支援中原战场。”
曹操感激地拍拍刘备的肩膀，心中黯然魂伤。
第二十六节
四月中，河内，平皋城。
张瓒仰天长啸，战刀如虹，雷霆劈下，一蓬鲜血迸射而出，惨叫的人头在空中盘旋着，洒下片片血花，坠落城外。
“杀，把敌人杀下去，杀下城墙……”
“杀啊……”北疆将士吼声如雷，血淋淋的武器上下翻飞，一波波的人潮掀起层层血浪，向着敌人呼啸杀去。
长矛如闪电划空，“扑哧”一声刺穿了士卒的身体。这位士卒怒吼一声，奋力再进两步，在临死前用尽全身力气一刀插进了敌人的胸膛。两具尸体猛烈地碰撞在一起，然后齐齐栽下了城墙。
弩箭厉啸，两个冲上城墙的敌卒高声惨嚎，连连倒退，就在跌落城墙的瞬间，其中一个敌卒对准杀死他们的北疆卒掷出了手中长矛。北疆卒猝不及防，被长矛洞穿而过，在一声长长的凄厉叫声中仰面栽倒。
城墙上下尸积如山，鲜血如同潺潺溪流，流遍了每一处暗黑色的厚重墙壁。
“轰……轰……”弩炮的吼声在震耳欲聋的杀声里此起彼伏，每一次吼声过后，城外的攻击敌军都会倒下一片。但疯狂的敌军无视生死，依旧踩着厚厚的尸体和血染的土地顽强攻击。
天空中布满了长箭，来往穿梭，肆意吞噬着双方士卒的性命。城中石炮发出的块块大石，在密集的箭阵中一路翻滚着，就像怒吼的神兽，张开血盆大口恶狠狠地扑向血腥的猎物。
箭阵下方，檑木在空中飞舞，火油在空中燃烧，一排排的云梯在檑木和火油的蹂躏下发出凄厉的惨叫。
护城河上，血水流淌，浮尸密布，浓烈的腥臭味笼罩了城池上下。
张瓒轰然倒地。
在他伤痕累累的尸体上，三支长矛在剧烈颤抖，七支长箭摇晃着血糊糊的羽尾，好象在发出阵阵狞笑。
十几个亲卫卒横七竖八地倒在他的周围，他们用自己的血肉之躯挡住了意图冲上来砍下张瓒脑袋的敌人。
北疆士卒如同饿红了眼的野兽，咆哮着，嚎叫着，奋不顾身地杀上去，死死护住张瓒的身躯。
“拖下去。把大人拖下去……”
“挡住他们，拿身体挡住他们……”
“弩炮，弩炮，射……射……”
“轰……”一声巨响，弩炮近距离的怒吼起来。双方士卒就像秋风中的落叶，转眼坠落，站在城墙垛子上的几个敌卒凌空飘起，瞬间无影无踪。
张辽浑身浴血，踉踉跄跄走到张瓒的尸体前，黯然无语。
一阵腥臭扑面而来，血迹斑斑的文丑拄着战刀，一拐一瘸地走了过来。
远处城搂上，鼓声如雷，杀声直冲云霄。彭烈披头散发，带着一队悍卒，正在奋力冲杀，嘶哑而愤怒的吼声回荡在血腥的空气中，久久不散。
“七天了。”文丑低声说道，“我们伤亡太大，这样下去，平皋很难坚持。应该急告颜良大人，请他派兵支援。”
张辽没有说话，脸上肌肉不停地抽搐着，眼里杀气腾腾。
“朱灵发了疯，倚仗人多势众，日夜猛攻，根本不计损失。”文丑咬咬牙，悲愤交加，“文远，这样打下去，我们的伤亡会越来越大，必须尽快想办法遏制敌人的攻势。”
“徐晃大人在成皋和袁熙对阵，管城方向敌军太多，魏续自身难保。敖仓方向的敌人更多，张合大人有心无力，他如果可以支援我们，早就派兵渡河了。”张辽摇摇头，“颜良大人已经一再来书，目前他手上无兵可调，只能指望关西战场打得更猛一点，逼着洛阳从河内战场上调兵回守函谷关。”
“指望九头鸟在这么短的时间内打到函谷关，太不现实了。”文丑苦笑，“平皋若失，大军被围河南，我们难辞其咎。还是急书子善（颜良），请他速速派兵支援。”
“颜良大人的军队被袁绍的大军围在荥阳一带，稍有不慎就有可能全军覆没。”张辽想了想，望着文丑说道，“急告邯郸，建议张燕大人立即下令撤军河南。”
文丑愣了一下，“文远，张燕大人说过，在主力没有拿下定陶和昌邑之前，大军不能撤出河南。”
“但事实摆在这里……”张辽手指张瓒的尸体，激动地说道，“现在城下有数倍于我的敌兵，统军大将已经死了两个，士卒折损过半，平皋城还能坚守多长时间，你我心中都有数。为了大军的安全，还是尽早撤出河南为上策。”
*
四月中，邯郸。
张燕背着手，在大帐中缓缓踱步。
贾诩俯身看着案几上的地图，凝神沉思。
司马傅干手捧一卷文书，望着张燕的背影，欲言又止。平皋城的仗得非常惨烈。虽然杨凤在关西发力猛攻，但袁绍铁了心，就是不从河内调兵回援洛阳，一心要打下平皋，切断北疆军的退路。朱灵得到援军后，不惜一切代价攻击平皋，逼得文丑、张辽频频告急。
“数仓的张合、王当、张绣三位大人屯有重兵，颜良大人为什么不能调兵回援？”傅干看到张燕转目望向他，急忙说道，“难道敖仓方向连五千人马都调不出来？”
“战局起了变化。”张燕皱眉说道，“高览出人意料地打下濮阳后，高干随即展开反扑。两方兵力接近，高干无法攻克濮阳，必定要向敖仓方向的袁绍求援。”
“濮阳丢失，对中原战局的影响很大。我们可以就近向定陶方向运送兵力和粮草辎重，定陶失陷的速度会更快。一旦我们能抢在曹操、刘备的大军回援之前占据了定陶和昌邑，那么袁绍、曹操、刘备就只能退守燕县、封丘、陈留、襄邑一线阻击我们的进攻。”
“这么快退守封丘、陈留一线，留给袁绍、曹操等人联手反击的时间太少。而颜良的大军现在又在河南战场连番血战，叛军夹在我们两路大军之间，极有可能迅速崩溃。所以袁绍无论如何都要尽快夺回濮阳，把战线稳定在定陶和昌邑一带，以便给自己争取反击的时间。”
“但敖仓方向我们驻有重兵。袁绍如果分兵援助高干，我们的大军随即就会趁机出击，再次攻击他。袁绍在兵力占优的时候都不敢与我们决战，更不要说兵力处于劣势的时候了，所以他至今还没有分兵支援濮阳战场。”张燕看看傅干，摇手说道，“颜良的做法是对的。现在保持敖仓方向的兵力，可以把袁绍的主力全部拖住，逼得袁绍不敢分兵支援濮阳。这样一来，高览就能守住濮阳，保护粮草辎重从长寿津方向迅速运往定陶战场，给大军迅速占据定陶、昌邑赢得时间。”
傅干不以为然，“大人，如果我是袁绍，到了这种生死存亡的时候，我不会再考虑保存实力，而是坚决分兵支援濮阳战场。北疆军得到我分兵支援濮阳的消息后肯定会主动出击，这时我就稳扎稳打步步为营，把北疆军拖住，给河内战场的朱灵占据平皋争取时间。平皋一旦拿下，北疆军后路被切断，随即面临全军覆没的危险。此刻颜良即使突围而去，其损失之大也将非常惊人。河南战场北疆军的惨败，将严重打击北疆军攻占中原的士气，而且北疆军还可能因为兵力的不足，最后不得不选择撤回冀州。”
傅干的话让张燕陷入了沉思。
贾诩抬头看看张燕，“左右两路大军的推进都非常顺利，按时间推算，大将军应该已经到了昌邑城下，而麴义将军也应该逼近了定陶，此时确保濮阳的安全非常重要。过去我们并没有预料到高览会这么快拿下濮阳，所以在攻击计策上应该稍加调整，以便尽可能帮助大将军和麴义将军早日拿下定陶和昌邑。”
“贾大人有何对策？”
“急告颜良大人，让他集结兵力，主动出击，做出攻击中牟、陈留，东进会合我大军主力的态势。”
“主动出击？”张燕略感吃惊，“袁绍、曹操在得知我大军攻击中原后，必定向荆州刘表求援。不出意外的话，荆州军将在近期赶到颖川一带。从眼前的战局来看，兵进河南，围歼河南战场上的北疆军，是击败我们最快的办法，所以刘表一定会指挥荆州军杀进河南。”
“颜良主动出击，孤军深入到中牟、陈留一带，极有可能碰上荆州军。”张燕担忧地说道，“荆州军一旦进入河南战场，双方兵力悬殊，颜良想安全撤回河内就很难了。”
“此刻颜良大人若能主动出击，必将影响整个战局的发展。”贾诩解释道，“目前我大军主力已经杀到了定陶和昌邑城下，颜良大人主动出击，无疑会形成两路大军东西夹击之势。袁绍看出颜良出击的意图后，马上就会增援中牟、陈留一线，阻止我两路大军会合，帮助曹操守住定陶、昌邑。就算荆州军赶到了颖川，首选目标也是中牟、陈留一线，而不是直接杀向荥阳。”
“定陶、昌邑相比白马、濮阳，前者更加重要，所以袁绍无奈之下，只得放弃濮阳，转而分兵支援中牟、陈留，让高干继续坚守白马。”
“袁绍分兵后，敖仓方向的我大军一部可回援平皋，一部可南下荥阳接应颜良大人，只留少数人马驻守敖仓即可。”
“待大将军和麴义将军拿下了定陶和昌邑，袁绍、曹操、刘表、刘备等人都急于反攻时，我们则命令颜良避敌锋芒，立即撤出河南，急赴黎阳，从黎阳方向渡河攻击白马。”
“此时袁绍、曹操等人的大军都集结在我大军主力的正面，白马、燕县一带肯定疏于防守。我们让颜良大人率军攻击白马、燕县，威胁中牟、陈留，正好可以从战场的侧翼威胁叛军，逼迫袁绍、曹操等人撤往封丘、陈留一带坚守。”
“如此我大军主力则能迅速推进到封丘、陈留一带攻击叛军，从而为决战争取更多优势。”
张燕、傅干围到地图前，和贾诩仔细商量了一下细节，均觉得此计可行。
“此策要想成功，关键是看颜良大人的攻击速度和撤退速度。”傅干担心地说道，“颜良大人如果攻击速度太慢，可能无法对袁绍产生威胁，撤退时机如果把握不好，或者撤退速度太慢，大军极有可能遭受重创，从而影响下一步攻击白马、燕县之策。”
张燕考虑良久，断然挥手，“以八百里快骑急告颜良，立即出击，攻击中牟。”
“急告文丑、张辽，不惜代价守住平皋，援军将在数日后抵达平皋城。”
*
四月中，兖州济阴郡，定陶城。
麴义率领大军杀到定陶城下。
由于北疆军挺进速度极快，曹仁准备在东、西、北三城城外挖掘壕沟之策没能成功。除了北门外，东、西两城城外的壕沟均未完工。麴义随即把大军一分为二，一部围攻东门，一部围攻西门，声势浩大。
曹仁站在城楼上望着铺天盖地的北疆军，心如重铅。站在他左右两侧的毛玠和辛毗也是心惊肉跳，背心阵阵发凉。
就在这时，又传来了一个令人更加诅丧的消息，夏侯渊败走乘氏城，正率领残军沿着济水河南岸急速赶来。因为担心北疆军的铁骑已经渡河包抄到定陶城的南面，所以夏侯渊派人先行赶到城中，请求曹仁派兵接应。