作为中间人、代理人、加工者和推销商，荷兰人从葡萄牙和西班牙那里装载香料、丝绸和黄金，然后把它们运销到欧洲各地。返航时，他们又为这两个最早的海上霸权国家运去波罗的海产粮区的小麦、瑞典的铁器、芬兰的木材，以及自己生产的海军补给品。
但是，荷兰商人很快发现，在这项利润丰厚的贸易中，他们不得不面对来自英格兰商人强有力的挑战。当时，英格兰的面积比荷兰大三倍，人口是荷兰的五倍。作为大西洋中的岛国，它比荷兰有着更加优越的地理位置。这一次，荷兰人将依靠什么样的手段，击败强大的竞争对手呢？
就像发明一刀就能取出鲱鱼肠子的方法来打败对手一样，荷兰人打败英格兰是从设计一种造价更加低廉的船只开始的。
荷兰海运博物馆 馆长 约斯特·舍肯伯鲁克：
英国商船上的水手都带着武器，所以，他们的船就需要更加坚硬的木头，而荷兰的船几乎没有装备武器。所以，考虑这些因素，就可以理解为什么荷兰的船造价很便宜，用荷兰的船运送货物也很便宜，于是荷兰就成为了欧洲的海上马车夫。
此前，典型的欧洲商船都建造有可以架设火炮的平台，这样做可以有效地防止海盗袭击。荷兰人第一个冒险建造出了一种仅能运送货物而不可装置火炮的商船。
这样做的代价是，每一次航行都变成了充满风险的命运赌博，但它的好处是造船的成本低，价格只有英国船只的一半，于是，货物的运费也低。即使这样，荷兰人还不满足，为了能获得尽可能多的利润，他们又在船只上加上了一种特殊的设计。
荷兰北方航运博物馆 馆长 维歇尔·克尔克迈尔：
它的设计很独特，它的船肚子很大，所以船身很大很圆。而甲板很小。这样的做法是因为，在斯堪的纳维亚，船所缴纳的税取决于甲板的宽度，甲板越窄，付的钱越少，所以，荷兰人造的船甲板很小，船肚子很大，利润也就越多。
在很大程度上，就是靠着这种船，荷兰人赢得了享誉世界的“海上马车夫”的称号。
但是，要想在竞争中立于不败之地，仅仅依靠特殊的船只显然不够，最终决定胜负的关键，是那些驾驶船只的人。
荷兰北方航运博物馆 馆长 维歇尔·克尔克迈尔：
1596年到1598年，一个有名的人叫巴伦支，他是荷兰的一个船长，他试图找到从北面到达亚洲的路线。他经过了三文雅，现在一个俄罗斯的岛屿，但是他们被冰封的海面困住了。
三文雅地处北极圈之内，巴伦支船长和17名荷兰水手在这里度过了8个月的漫长冬季。他们拆掉了船上的甲板做燃料，以便在零下40度的严寒中保持体温；他们靠打猎来取得勉强维持生存的衣服和食物。
在这样恶劣的险境中，8个人死去了。但荷兰商人却做了一件令人难以想象的事情，他们私毫未动别人委托给他们的货物，而这些货物中就有可以挽救他们生命的衣物和药品。
冬去春来，幸存的商人终于把货物几乎完好无损地带回荷兰，送到委托人手中。他们用生命作代价，守望信念，创造了传之后世的经商法则。在当时，这样的做法也给荷兰商人带来显而易见的好处，那就是赢得了海运贸易的世界市场。
阿姆斯特丹，荷兰海运博物馆。每个星期天，这里都要举行一个特殊的活动，目的是让孩子们通过切身体验来学习荷兰的历史。这样的活动年复一年地重复着，哪怕只有一个孩子参加也从不间断。教师由不同职业的志愿者担任，他们一丝不苟地带领孩子们重温四百多年前荷兰水手的生活。
今天，荷兰的成年人经常向孩子们重复这样一句话：“荷兰之所以还是荷兰，是因为我们的祖先照顾好了自己的生意。”
荷兰人的祖先不仅仅是照顾好了自己的生意，实际上在距今五百多年前的16世纪末，他们几乎垄断了欧洲的海运贸易。
荷兰海运博物馆 馆长 约斯特·舍肯伯鲁克：
在某一段时间，荷兰船队的数量比英格兰、法国和苏格兰海上商船的总和还要大。荷兰的商船大概有1800艘，它们可以把货物运到欧洲的每一个角落。
伴随着商业贸易的发展，城市作为交易的市场、储存货物的仓库、维修船只的工场，在荷兰逐渐兴旺起来。渐渐地，生活在这些城市中的人们发现，一个超越商业贸易甚至是超越经济生活的难题，摆在了他们的面前，这就是到底应该由谁来管理城市，应该怎样管理城市？
和欧洲其他地方一样，一开始，荷兰城市的主人是那些贵族们，因为城市是总是建立某个贵族的领地之上。贵族们建立起小型的军队，名义上是为城市提供保护，实际上是依靠武力取得税收。
荷兰乌德勒兹大学政治历史系 教授 伊多·德汉：
这意味着，在城市里，有钱人比较有权力，他们可以主导讨价还价，贵族们依靠生意人给他们提供财富。
荷兰国务委员 约里斯·福尔胡弗：
商业和城市的兴起使人们产生了对经济自由的渴望。
日渐富有的市民们最终做出一个让人惊讶的选择。他们像购买货物一样，从贵族手中买到了城市的自治权。从此，市民们自行立法，贵族不能直接向他们收税。“市民自治”为荷兰的城市注入了强大的发展动力。到公元15世纪末，将近一半的荷兰人生活在城市中。
荷兰莱顿大学历史系 教授 威廉·范德莫伦：
每个城市都努力获得更多的贸易机会，城市由有钱的商人统治，由他们来决定城市的管理。
这座建于15世纪的市政厅，每隔15分钟就会再现这样一个重要的历史场面：贵族将城市的管理权转交给市民。发生在荷兰历史上的一个瞬间，借助这个特殊的计时工具成为了永恒。
就在荷兰人忙于经营城市的时候，整个欧洲的政治版图开始发生急剧的变化。
一些雄才大略的君主，凭借蒙古大军西征传入的火药，摧毁了骑士们守卫的贵族城堡，建立起葡萄牙、西班牙、英国和法国这样一些君主集权的国家。这些国家拥有着割据的贵族领地和独立的商业城邦无法比拟的优势，它们可以有效地动员和组织起整个民族的力量。葡萄牙和西班牙就是靠这样的优势，率先进入了世界大国的行列。
开始的时候，荷兰人似乎不为这种潮流所动。他们满足于生活在彼此独立的城市中，这些城市惟一关注的事情就是尽可能多地增加财富。
荷兰莱顿大学历史系 教授 威廉·范德莫伦：
如果像英国、法国、西班牙一样有一个在国王统治下的国家，就会有很多别的问题，比如国王想要扩张使自己的国家成为欧洲最强大的国家，这就会花很多钱。
但是，在1543年，不管荷兰人情愿与否，都不得不去面对国家这个问题。那一年，西班牙国王通过政治联姻的方式取得了荷兰的统治权。
接下来发生的事情很有意思。当西班牙国王宣布荷兰是西班牙神圣不可分割的一部分时，荷兰人认同了这种说法；当西班牙国王重新划分荷兰的行政区域时，他们坦然地接受了；当西班牙国王为荷兰派来新的总督时，他们也顺从地臣服了。但是当西班牙国王菲利普二世把手伸向他们的钱袋时，荷兰人奋起反抗了。
荷兰乌德勒兹大学政治历史系 教授 伊多·德汉：
菲利浦二世需要很多的钱，因为他一直和法国打仗，要用大量的钱维持。他希望得到永久的财力保障，而荷兰人拒绝这样做，他们只同意在一段的时间内提供部分的钱。
荷兰的独立战争爆发了。一开始，西班牙的军队轻而易举地粉碎了荷兰人一盘散沙似的抵抗。在不到六年的时间里，就有15万荷兰人死于非命。严峻的现实，让各自为政的荷兰省份不得不团结起来。1579年，来自荷兰北方七个省的代表在这间大厅中签署协议，组成军事同盟共同对敌。
此后，战争开始向有利于荷兰人的方向转化，一方面是由于荷兰人的联合，另一方面也是由于菲利普二世在欧洲四面树敌，连年的争霸战争耗尽了西班牙的国力。
1581年7月26日，来自荷兰各起义城市的代表在海牙郑重宣布：废除西班牙国王对荷兰各省的统治权。
把国王像一个不称职的经理人那样打发回家之后，荷兰人突然发现，他们实际上已经拥有了一个国家
那么，这个国家应该交由谁来管理和保护呢？
荷兰莱顿大学法学院 教授 埃弗特·阿尔克马：
他们并不急着说，我们现在没有国王，因为那时候从没有人这么做过，他们不能说我们是共和制的，因为这对他们来说还太前卫了。
对于那些领导独立战争的商人们来说，他们最想得到的不是政治权利而是商业利润，所以，他们希望找到一个强有力的保护者，由他来照顾荷兰的安全，而自己去照顾好自己的生意。
一个匪夷所思的现象出现了：荷兰人将自己的国家托付给了英国女王伊丽莎白一世。英国女王爽快地同意了做他们的君主，并派出军队保护荷兰人的生命财产安全。但是，精明的商人们很快发现，英国女王收取的保护费，实际上比他们赶走的西班牙国王还要高。
荷兰乌德勒兹大学政治历史系 教授 伊多·德汉：
荷兰的城市说，不，我们不这么认为，也许这不是一个很好的主意。我们可以有统治者，但是，他的权力不会太大。
1581年，七个省份联合起来，宣布成立荷兰联省共和国。这是一个在人类历史上前所未有的国家。很多历史学家说，它是世界上第一个“赋予商人阶层充分的政治权利的国家”。
荷兰国务委员 约里斯·福尔胡弗：
这在荷兰非常典型，它是一个共和民主的混合，实际的政治权力是在商人和知识精英的手中。
荷兰莱顿大学历史系教授 威廉·范德莫伦：
不同的省，尤其是拥有沿海城市的省份，由城市的商业精英们统治，而整个国家政府、这些省的代表和统治者，也由这些家族产生，所以，你可以认为，荷兰共和国有点像家族的企业。
崭新的国家诞生了，但它的未来仍处于重重迷雾之中。如果用国土、资源、人口等条件来衡量，荷兰几乎不具备作为国家生存下去的条件。更何况组成共和国的七个省份依然是各自为政。
荷兰莱顿大学法学院 教授 埃弗特·阿尔克马
它的结构非常松散，各省之间绝对独立，他们只能在决定税收上取得一致，在其他方面，如果他们意见不统一，就不能做出任何决定。所以，它非常松散，有时可以把他们比做现在的欧盟。
这个结构松散的小国，几乎是在刚刚建立的时候，就不得不面对一次严重的危机。在独立之前，与西班牙的贸易是荷兰最主要的经济来源之一，但是独立之后，西班牙国王封锁了本国的所有港口，禁止荷兰商船驶入西班牙。
经济的生命线被扼断了，新生的共和国出路在哪里？
荷兰凭借着自己的商业直觉，很快找到了自己的优势。因为这片土地上拥有人数众多、对财富充满强烈渴望的商人阶层，如果将他们的爱财之心转化为一种力量，那么，荷兰就拥有了比王权更为强大的武器。根据这个优势，荷兰人决定从精明的中间商变成远洋航行的斗士，靠自己去开辟前往东方和美洲的航线。那么，远洋航行需要的大量资金又从哪里来呢？
1602年，在共和国大议长奥登巴恩维尔特的主导下，荷兰联合东印度公司成立。就像他们创造了一个前所未有的国家一样，如今，他们又创造了一个前所未有的经济组织。
荷兰莱顿大学历史系 教授 维姆·范登德尔：
是的，可以这么说。它是第一个联合的股份公司，为了融资，他们发行股票，不过不是现代意义的股票。人们来到公司的办公室，在本子上记下自己借出了钱，公司承诺对这些股票分红，这就是荷兰东印度公司筹集资金的方法。
荷兰阿姆斯特丹历史博物馆 馆长 洛德韦克·瓦赫纳尔：
他们聚集了650万的资金，差不多相当于300万的欧元，而那时候，这些钱值几十亿，用这些钱他们建立了公司。
通过向全社会融资的方式，东印度公司成功地将分散的财富变成了自己对外扩张的资本。甚至，阿姆斯特丹市市长的女仆也成了东印度公司的股东之一。成千上万的国民愿意把安身立命的积蓄投入到这项利润丰厚，同时也存在着巨大风险的商业活动中，一方面是出于对财富的渴望，更重要的是，因为荷兰政府也是东印度公司的股东之一。政府将一些只有国家才能拥有的权利，折合为25000荷兰盾，入股东印度公司，这就大大增加了东印度公司的权限和信誉。
荷兰莱顿大学历史系 教授 维姆·范登德尔：
（政府给东印度公司的特权是）可以协商签订条约，发动战争，这样它就成了在亚洲的独立主权个体，或者说从南非到日本的整个地区，它都可以像一个国家那样运作。
在一切准备妥当之后，东印度公司的船队出航了。西班牙国王几乎是用鄙夷的态度对待这个不自量力的挑战者。但是，在东印度公司成立后的短短五年时间里，它每年都向海外派出50支商船队，这个数量超过了西班牙、葡萄牙船队数量的总和。
荷兰阿姆斯特丹历史博物馆 馆长 洛德韦克·瓦赫纳尔：
前十年他们（东印度公司）没有付任何的利息，因为投资者喜欢把钱投到造船、造房子，以及在亚洲建立一个贸易王国上面。做完这些，十年后，公司第一次给股东派发了红利。
连续十年不给股东们分红利。这样的经营方式为什么能够得到投资者的认可？
这是因为：荷兰人同时还创造了一种新的资本流转体制。1609年，世界历史上第一个股票交易所诞生在阿姆斯特丹。只要愿意，东印