那您几年才能平定辽东呢？请赐老夫一句实话。”
袁崇焕三思，许久后，说：“大约八到十年。”
王承恩也就不再说话，两个人默默向前走，过了一会，王承恩又停下来。“谢袁总督信任。可老夫还有一事不解。”王承恩说，“御前应对时，您今日为何不向皇上要军饷？没有银子，您的‘平夷三策’岂不都是水中月镜中花！”袁崇焕长叹一声：“在下何尝不想要银子啊！只是宁远刚闹过兵变，国库空虚，在下不便立刻向皇上要啊。”王承恩说：“看来袁总督没有老奴脸皮厚。这么着吧，此事你不必开口，老奴帮你要。”
袁崇焕大喜，深深一揖：“谢王公公。”
远处，周延儒与洪承畴默默地看着王承恩送袁崇焕走过。周延儒眉头一皱，匆匆进入内阁签押房。
王承恩回到乾清宫，只见崇祯仍在踱步叹赏，口中不断念叨：“良将良将，得一良将，胜过百万雄兵啊！袁崇焕真是忠勇之臣……是不是啊……”崇祯见王承恩入内，得意地问他。
“是……”王承恩略显得迟疑地回答。崇祯觉察出王承恩异样，转过身来，看着他，问：“怎么了？”“老奴担心，袁崇焕忠勇有余，诚信不足。”崇祯眉头皱起来。王承恩秉报说：“老奴送他出宫时，直言问了他，他也实话实说了。五年之内，他并不能平定辽东。”
崇祯一怔，缓缓地问：“那需要多少年？”“妥当一些，大约需要八到十年。”崇祯欣慰地说：“这也行啊。辽东是大明半壁呢，能在八到十年平定，足矣！”
“可老奴担心，即使八到十年，他也未必能平定……”崇祯忧虑又起：“怎么？莫非袁崇焕老了，不再是皇太极的对手？”王承恩说：“袁崇焕肯定能抵挡皇太极。可他最担心的，是皇上能否忍痛支持他。”“朕疑人不用，用人不疑，当然全力支持他！”崇祯看看了看语气怪异的王承恩，说，“你这‘忍痛’二字什么意思？”
“军――饷。”王承恩一字一顿地吐两个字，又注意了一下崇祯的神色，说，“秉皇上，辽东的军饷，每年不下于三百万，七八年下来，国库难支。”崇祯眉头皱得更紧了，他沉吟了一会，断然道：“传旨，辽东军饷，由朕亲自调拨。首批三十万，着即从皇银内帑中发出！”王承恩大感欣慰，不由地跪下给崇祯叩首，颤声道：“谢皇上。”崇祯奇怪地问：“咦，朕给袁崇焕军饷，你叩什么头？”
王承恩含泪激动地说：“皇上和以前不一样了，老奴是替皇上高兴哪！”
周延儒进入签押房，坐到洪承畴案桌旁，摇头长叹：“果然不出我所料，袁崇焕已经是王承恩同党了。袁崇焕进京当天，既没有向兵部报到，也没有拜访任何京城好友，独独私访了王承恩府。”洪承畴装聋作哑：“哦……是么？”周延儒道：“更有趣的是，在王府门口，王承恩故意拒见，之后却跑到小茶馆里与袁崇焕密谈。”
洪承畴仍然装聋作哑：“哦……是么？”周延儒正色道：“洪大人，你不必装糊涂！王承恩与袁崇焕，一个是内臣，一个边疆大吏，他们如勾结到一起，朝廷断无宁日！”洪承畴这才收起装聋作哑，认真地对周廷儒说：“周大人，在下到要劝您一句，别和王承恩斗，您斗不过这个人妖的。”
周延儒正声道：“皇上已授予我暗察密报之权，我是奉旨制约王承恩。”洪承畴一叹，说：“周大人哪，你侍候皇上才多少年？王承恩侍候皇上多少年了？到了关键时候，只怕皇上抛弃你而不会抛弃他……”
第六章 袁崇焕复出（六）
鲁四将宋喜引领入内。王承恩仿佛没看见宋喜似的，自顾饮茶，一言不发。
宋喜低声道：“王公公交待的差使，小的办妥了。上月十五夜里，晋见皇上的是周延儒；十六日夜里，晋见皇上的仍是周延儒；十七日夜里，晋见皇上的还是周延儒。”“就他一个，没别人？”王承恩似乎恍然大悟：“哦……宋喜呀，这差使办得好。回头到鲁四那里支银子吧。”“谢王公公！”
“还有件美差要辛苦你。宫门外头已经备好了三辆马车，你必须亲自护送。后天正午，将车上的货物完整无缺的送到宁远城，面交蓟辽总督袁崇焕。”王承恩吩咐说，“记着，你既不能早到，也不能迟到，必须在正午时分到达。”
宋喜诧异，问：“小的不明白，干嘛非在正午时分呐？”王承恩说：“你不必多问。这差使办好了，袁大人肯定重重赏你。”
城楼上，袁崇焕高居帅椅，点将阅兵。帅座畔架着那柄尚方宝剑。四周，旌旗迎风，刀枪排立。随着一声声巨吼，众将军依序参拜袁崇焕：
――宁远卫总兵官祖大寿，拜见大帅！
――关山镇总兵官韩子玉，拜见大帅！
――八里屯总兵官朱可望，拜见大帅！……
驿道上扬起大团灰尘，三辆满载木箱的马车正在轰隆隆向前飞驰。
驭手大汗淋漓，不时挥鞭策马：驾驾……
旁边，宋喜骑在一匹马上领着众护卫也在奔驰。他看看日头，急了，大喊：快快！娘的，来不及了……
众将军还在参拜：
――山南卫总兵官鲁大为，拜见大帅！
――北海子总兵官刘铁柱，拜见大帅！
――宁远卫标统吴三桂，拜见大帅！
袁崇焕看了吴三桂一眼。微笑：“闯宫夜报的，就是你吗？”吴三桂：“正是末将。”
“不错……”话音刚落，袁崇焕又突然变色，问：“前屯卫总兵官吴襄，为何不到？”吴三桂暗惊：“末将也不知父亲为何不到……”
袁崇焕严厉地：“本帅刚刚上任，吴襄就没有到位。着察明原因后，依军法严办！”
旁边的副帅道：“遵命。”
驿道，马车仍在急奔。突然，一匹马累倒了，口喷白沫，倒地不起，马车差点翻掉，不得不停下来。
宋喜看了看日头，再看看不远处的宁远城，高声下令：时辰到了！撂下马车，扛着箱子朝城楼跑。快！
宋喜跳下马，带头扛起一只沉重的箱子，奔向城楼。
众护见状，也一人扛起一只木箱，跟着宋喜朝城楼奔去。
宁远城楼，袁崇焕巡视众将，动情地说道：“列位弟兄，你们随本帅征战多年，都是从兵勇里杀出来的将军。十年不见了，本帅想你们想得好苦哇！今天，终于又聚到一起了。”祖大寿叫着：“袁督师重返帅位，弟兄们都高兴的噢噢叫啊！”众将一片声嚷着：“是啊！……又到了咱们建功立业的时候啦！……清兵末日到啦！……”喊声中，众将个个意气风发，摩拳擦掌。
袁崇焕威严地：“弟兄们，本帅已向皇上立下军令状，五年之内平定辽东！”
众将闻言震慑，顿时一片寂静。
副帅小心异异地：“大帅雄心万丈，末将等愿意奋战！但是……平定辽东的关键是军饷啊。”祖大寿：“秉大帅，宁远卫又有三个月没发饷啦。”另一总兵道：“关山镇已经半年没领到饷银了！”
袁崇焕顿显忧虑。袁崇焕忧心忡忡地对众将道：“弟兄们放心，皇上答应过本帅，辽东的军饷会一文不少地发下来。”副帅道：“可就是不知什么时候哇。兵部也多次答应过我们发军饷，可是……唉！”正在这时，一个军士奔来叩报：“秉大帅，御林军偏将宋喜，前来拜见大帅！”
袁崇焕奇怪地问：“他来干什么？”话音刚落，宋喜已扛着一只木箱奔至，气喘吁吁地：“大帅……宋喜奉旨前来……前来送喜……”袁崇焕惊讶地看着喘着粗气的宋喜，这时宋喜已经喘过气来，说，“皇上亲自从皇银里拨出三十万两银子，做为辽东将士首批军饷。王、王公公令在下……务必要在大帅点将阅兵前，赶到山海关……在下押解着皇银，没日没夜地赶，还、还是来迟了，请大帅恕罪……”
袁崇焕激动跳了起来：“皇银呢？”
箭道上，一列御林军军士，每人扛着一只封有皇宫标记的木箱，气喘吁吁地奔上敌楼。军士们扛着木箱登上城台，依次放下。渐渐的，银箱摞成高高的一堆。众将看得都呆了。
袁崇焕走上前，掀开一只箱盖，露出满满的银锭，众将一片惊叫……
袁崇焕激动地从箱盖上撕下一片黄纸封记，举着它叫道：“看见了吧，这是皇银啊！是三朝皇上积累下来的体已银子啊！”
众将欢呼着围上前喜看，议论纷纷。吴三桂走到呼呼直喘的宋喜面前，捶他一下肩膀：“宋喜，你来得正是时候啊！”宋喜一边喘一边吹嘘着：“我老宋何许人哪！啊？你不是不知道……”
袁崇焕回到帅座前，唰地拔出尚方剑，举剑过首，南面而誓，大喝一声：“皇天在上，袁崇焕五年之内如不能平定辽东，将用这柄尚方剑自裁，以谢皇恩。”众将跟着跪倒，大吼着：平定辽东！平定辽东！平定辽东！……
吼声中，吴三桂忽然望向天边，惊呼：“大帅……”
袁崇焕望势望去――一座烽火台升起一股粗直的狼烟，并隐隐有示警的鼓号声：“呜呜呜”……
清兵又破关南下了！
崇祯皇帝，把帝国命运寄托在一座座城关上；明朝将士，把生死荣辱寄托在一座座城关上；但是，那些铜墙铁壁，那些万里雄关，能否挡住八旗军的铁蹄呢？
第四卷
第七章 父与子，功臣与罪犯（一）
一带伤军士匆匆入内，惊慌叩报：“前屯卫总兵吴襄，令在下秉报大帅……”袁崇焕高居帅座，神闲气定地说：“慌什么慌，慢慢说。”祖大寿等将帅排立两侧，吴三桂立于末尾。
那军士这才稳住神，说：“秉大帅，皇太极亲率四万精兵，分两路南下。连破我军八里河、关山镇，其前锋已直逼宁远城。”袁崇焕微微一笑，环顾一下周围的将帅，泰然自若
地说：“好嘛，本帅刚刚上任，皇太极就给我来了个下马威。清军距此还有多远？”“距宁远只有五十里了。”
袁崇焕这才有点惊讶，问：“你们的总兵吴襄呢？”“吴襄将军抵敌不住，只得弃关南撤……”军士抬起头，用目光偷偷看了一下袁崇焕，胆怯地说，“吴襄将军和部属，被多尔衮的八旗军围困在黑虎洼，苦战待援……”袁崇焕一声冷笑，斥道：“什么弃关南撤啊，是弃关南逃吧……还不退下！”
军士退下。袁崇焕目视众将，声色俱厉地说：“吴襄弃关南逃原本就是耻辱。更为耻辱的是，连逃也没逃掉，被多尔衮包了饺子！这样的总兵官，真是给本帅丢脸，给大明丢脸！”众将闻声怵然不安，吴三桂则羞愧的低下了头。
黑虎洼里一片恶战景象，到处遗弃着断戈残戟，人尸与马尸横陈。大青石后，吴襄身负数处重创，浑身鲜血。他抬头眺望，不远处，清军已将他们团团包围。吴襄突然跳起来，挥刀大吼：“弟兄们，冲啊……”
残余的明军顿时纷纷扑出，狂呼乱喊着跟随吴襄朝清军冲杀而去。清军阵营中，立刻鼓号齐鸣，无数强弓大弩射来。许多明军中箭倒地，剩余的也被清军斩杀殆尽……吴襄连砍几个清军后，看见越来越多的清军围了上来，一个年轻的清军将领威风凛凛的骑在马上，指挥清军剿杀明军……吴襄知道明军根本不可能突围了，又领着明军且战且退，再次退守到大青石后面。一个副将爬到吴襄身边，焦虑地问：“吴军台，咱们怎么办？”吴襄看看天色，有点无奈地说：“这儿离宁远不到二十里地，坚守待援吧。放心，袁大帅绝不会见死不救的！”
忽然传来鸣金声，副将循声抬头看看前方，惊讶地道：“咦，清军怎么退回去了？”
清军阵地后方，前军主将多尔衮一手抓着羊腿一手端着酒碗，正在大吃大喝。同时，两眼警惕地巡视战场。那位年轻将军怒气冲冲地策马而来，到多尔衮面前跳下马，质问：“叔叔，为什么停下不打了？”
多尔衮冷冷扫了这将军一眼，说：“豪格，这是在战场，可别忘了军规！”豪格强咽下气愤，上前施以军礼：“末将豪格参见大将军！”多尔衮这才哈哈一笑，：“免礼，你急什么急，吴襄已经落到咱们掌心里了，怕他飞了不成？”
豪格有点赌气地说：“大将军只管放心吃喝，但请你发令，让末将消灭吴襄。末将保证在大将军这碗酒喝完之前，提吴襄人头前来交差。”多尔衮又是一笑，道：“豪格，我知道你建功心切。可你知道吴襄的心思吗？”
豪格说：“照末将看来，吴襄在等死，而大将军在死等。”
多尔衮怒喝一声：“放肆！”豪格怒而不言。稍停一会儿，多尔衮放缓口气说：“吴襄是在等救兵！这儿离宁远城不到二十里地，吴襄之所以死战不降，就是在希望宁远救兵前来解围。”豪格这才领悟多尔衮的意图：“叔叔是拿吴襄作为诱饵，想把宁远城里的兵马诱出来？”多尔衮不无得意地说：“你总算是开窍了。宁远主力不出动，咱们拿它没办法。只要他一出来，咱们就把他们统统砍了！我早就在东西两边埋伏下两旗精兵。”
“要是他们死活不出来，怎么办？”豪格有点担心地问。
“逼呀，逼他们出来！汉人最要面子了，咱们都打到他们家门口了，他们就甘当缩头乌龟么？”多尔衮下令，“豪格，令你把吴襄四面包围，每隔半个时辰出击一次，每次砍杀几十个人就行。看宁远来不来救兵。”
一阵猛烈的战鼓声骤起，继之是清兵喊杀声。吴襄抬头一看，清军又在豪格率领下冲杀过来。吴襄见势不对，对副将说：“老李，我和弟兄们顶在这儿，你乘乱冲出包围，到宁远城催救兵去！”
“不。还是末将杀开一条血路，让将军突围请援去。”
“不成。我一走军心就散了，你骑上我的战马冲出去！快快，弟兄们生命全靠你了！”说话间清军已冲上来，与明军战成一团，刀枪相击声与死伤哀嚎声，此起彼伏，不绝于耳。吴襄一边与敌接战，一边厉声命令：“快去！快去！”副将无奈，骑上吴襄的战马，挥刀冲出包围。吴襄与明军死战不退，力保副将远去。