这前不着村，后不着店的旷野荒郊啊！李鼎咬紧牙关坚持赶路，扬鞭打马，那马也跑不出脚力，而且阵阵长嘶。时近黄昏，好不容易赶到一个镇子上，恰好镇口不远的地方有一家旅店，李鼎急忙勒住缰绳，岂料马腿一软失了前蹄，将李鼎跌下马来，连人带马倒在地上，俱都昏厥过去。
店里的伙计连忙禀报给老板，老板跑出来摸了摸，李鼎的鼻息尚存。他顺手摸了摸李鼎的腰间，都是硬邦邦的银子。老板放心了，招呼伙计：“快快，卸门板，把这位客官抬到上房去。小三子，你去请医生，要快！我看好像是急火攻心。”
又过来一个伙计：“老板，这牲口送哪儿啊？”
“当然是送汤锅！啊，不不不，当然是请兽医啊！”
鹅毛大雪纷纷扬扬，漫天飞舞，江宁织造署的大门前悬灯结彩，车辆马匹来来往往川流不息，这真是车如流水马如龙，十分热闹。
这一天是雍正六年正月十五日，上元佳节，例年如此，江南省文武百官，上至两江总督，都要到江宁织造署钦差曹大人官邸，为皇上庆贺上元，恭请圣安。这也就是曹老夫人说的，几十年的旧制，是不能变的。
第四章 山雨欲来风满楼（16）
织造署内，几日前俱已洒扫庭除，张灯结彩，处处都收拾得窗明几净，一尘不染。
厨房里，特请了十几位厨艺高超的师傅，杀鸡宰鹅、煎炒烹炸。备办下几十桌山珍海味、水陆杂陈的宴席。
萱瑞堂大厅的院子里，有一株百年的老红梅，正自傲雪吐艳。十四岁的曹霑爬在树上攀折花枝。玉莹双手捧了一支青底蓝花的瓷瓶，瓶内已有数枝梅花，站在树下。她的身后是紫雨和墨云。她们三个人嬉笑着、雀跃着，指着树上的梅花：“这枝、这枝，还有这枝……”
此刻正逢丁汉臣走了过来，一眼看见：“哎哟！我的霑哥儿，这要是摔下来，还得了吗！”边说边把曹霑从树上抱下来：“再说，今儿个是什么日子啊，江南百官都来庆贺上元佳节，给皇上恭请圣安，您这一上树，让人家瞧见了，成何体统？要是再让老爷瞧见喽……”
这时，二门外传来家人的通报声：“藩台大人到……”
“玉莹姑娘，快跟霑哥儿回内宅听戏去吧。”老丁看着他们跑进月亮门儿，然后自己走到大厅门外，接着通报：“藩台大人到！”
曹霑和玉莹等四人走进月亮门儿，回身向大厅张望，只见曹及其他几位官员走出大厅，将藩台大人迎入。
大厅内华筵高张，威仪煊赫。大厅的梁间悬挂着圣祖仁皇帝御笔钦赐的三字匾额“萱瑞堂”，打扫擦拭之后尤其显得金碧辉煌，光彩照人。匾下一张紫檀雕螭的大条案上，一对巨大的红烛高烧，香炉内焚点着线香，香烟袅袅，时逢上元各式各样新颖别致的彩灯成串，悬于梁间，只待入夜点燃，以邀众赏。
衣冠楚楚、顶戴堂堂的官员，已然到了不少。曹居于主位，正与藩台大人寒暄。
这时又有家人通报：“白马将军到！”
曹听了一愣，心想：两江地区没听说过有个白马将军啊？
丁汉臣看出来曹的意思，赶紧走到曹的身边，小声说：“福建将军白准泰，爱骑白马，人送雅号白马将军。如今擢升山东巡抚，正好今天途经江宁，故而也来恭请圣安。从前他跟老太爷有旧，过从不薄啊，老爷忘啦？”
一言提醒，曹顿时恍然：“噢噢，想起来啦！想起来啦！请，说我出迎！”他一边说着，站起身来向藩台恭恭手，迎出大厅。
身材高大、体魄魁梧，一脸络腮胡子的白马将军已经走到院中。曹迎上互请抱安：“哈……今逢上元佳节，恰巧途经贵省，一来恭请圣安，二来给曹大人拜节。”
“岂敢！岂敢！老伯大人折杀小侄了，快请屋里坐，大雪纷飞，进去取取暖。”曹陪着白准泰走进大厅，给大家引荐。白准泰照例与众官员见礼、让座、客套、寒暄……
丁汉臣从二门外一路小跑，进入大厅，一安到地：“回禀各位大人、各位老爷，两江总督范大人驾到！”
“回说出迎！”曹急忙起身，率先迎出大厅，其余官员众皆尾随其后。
随着“两江总督，范大人驾到”的通禀声，两江总督范时绎神采飞扬地走进二门。
众官员恭列厅门两侧，给范大人让出一条通道，同时齐声高唱：“请范大人安！”
范时绎并未止步，只是抱了抱拳，说了声“还礼！还礼”便走进大厅。
作为主人的曹，紧随其后跟进大厅，一安到地：“总督大人，请上座。”
“且慢，今逢上元佳节，咱们还是先给万岁爷叩节，恭请圣安吧。”
“正是，正是！那就请范大人引领。”
“哎……岂有此理，曹老爷乃朝廷钦差大臣，自然是由曹老爷引领，况且年年如此，久有先例啊！”
“大人如此吩咐，恭敬不如从命。”曹说完，环视了一下周围。此时众官员皆已进入大厅，立时按品级站好，整饰衣冠。
曹站在紫檀条案跟前，喊了一声：“来人哪！”
丁汉臣连忙答应：“嗻！”
“明烛，升香，起乐。”
第四章 山雨欲来风满楼（17）
“嗻！”丁汉臣转对家人高喊：“明烛！升香！起乐！”
四名家人迅速的动作起来，重新点燃一对四斤重的明烛大蜡和一股线香。早已备好的八人丝竹乐班，顿时檀板轻敲，丝竹扬韵，琴声琤琮、笛音悠扬。
在曹的引领下，众官员面对香案上“万岁牌”纷纷跪倒，齐声高唱：“今逢上元佳节，普天同庆，臣等职守江南，不能赴京面圣朝贺，遥望北阙，恭请皇上万安！”
曹扬声司仪：“一叩首！二叩首！三叩首！礼成。”
众官员彼此相庆，互相恭贺。
大病初愈的李鼎气色非常难看，人也瘦了一圈，平郡王府的马是累死了，老板还是把它送进了汤锅，李鼎只好托老板给自己买了一匹新马。
李鼎辞别店主，拉着马来到江边，只见江水涛涛一望无际。李鼎望着大江心里在想，六年过去了，没想到又到江南了，物去人非果然是人生如梦啊！……
此时正好有一条渔船，船家摇着橹飘然而至。李鼎点点手：“船家，渡我和这匹马过江，去不去？”
“要四千钱才行。”
“我给你一块银子。”
“那更好了，客官请上船吧。”船家搭了跳板，李鼎拉着马上了船。船家用竹篙将船撑离江岸，扬起布帆，顺风顺水直奔对岸。
江风阵阵寒气袭人。虚弱的李鼎打了个寒噤，仰望长空昏昏沉沉，他猛然想到：“船家，今天是十几了？”
“正月十五，上元佳节。”
李鼎倒吸了一口凉气，一跺脚：“船家，快！我再给你一块银子。”
“谢啦！谢啦！”船家奋力一边摇橹，一边问李鼎：“客官，你到过江宁吗？你看，已然可以望得见鬼脸城啦。”
李鼎举目，果然鬼脸城隐约可见。
织造署的原址是明朝的王府，故称汉府，汉府内旧有戏楼，而且规模宏大十分壮观。康熙六巡江南，四次以织造署为行宫，四台大戏不分昼夜随时能够演唱，戏楼自然更要加工修建，描金绘彩，画栋雕梁，越发显得超凡脱俗，皇家气派。
曹家的老夫人正陪着堂客、夫人们在听戏。玉莹与紫雨、墨云走入戏楼，将插有梅花的花瓶放在老太太的茶几上，玉莹说：“老祖宗，这是霑哥儿为您折的梅花。”
“为我？”老太太有些不解。
这时，曹霑也来到祖母的跟前：“为您祝寿！后天不是您的七十大寿吗！”
“我的这两个宝贝，太太的心尖子，让我看看，把小手都冻红了，快暖和暖和。”老太太把手炉递给玉莹。吴氏赶紧把手炉递给曹霑。曹霑依偎在祖母的怀里，他指着戏台上问：“老祖宗，这是出什么戏文？”
“这是你的好朋友，十三龄唱的《醉打山门》。”
“嘿嘿，还真看不出来是他！”
这时戏台上的鲁智深正在喝酒，曹霑奇怪了：“哎？和尚不是不准吃酒吗？”
“他是花和尚。”老太太给他解释。
“什么叫花和尚？是他脸上长的花吗？”曹霑的话引得坐在附近的堂客们都笑了。
玉莹瞪了他一眼。
“咦，瞪我干什么？”曹霑把堂客们的讪笑移怒在玉莹身上：“你懂，讲给我听听。”
玉莹只好装作看戏不去理他。
“好了，好了，是他脸上长的花。”老太太只好这样解释。
四太太吴氏把曹霑拉到自己身边：“好好听戏，不许吵别人。”然后指了指玉莹，又在他耳边说了几句什么。曹霑眨巴眨巴眼睛，脸上呈现出几分愧意。
大厅里酒过三巡，气氛顿时活跃了起来。两江总督范时绎举杯在手，跟白准泰说：“白马将军途经江宁，只怕还是初次见到圣祖仁皇帝这幅御笔吧！”
“正是，正是。圣祖御笔苍劲挺拔，雄健浑厚，尤其是‘萱瑞堂’这三个大字，更是神韵天成，好！真是极好。”
“当年圣祖仁皇帝六巡江南，江南百官之中独有曹老爷家接驾四次，这也是旷世天恩哪！”
第四章 山雨欲来风满楼（18）
“嗻嗻。下官久有所闻，只是不得其详，能否请曹老爷给讲述讲述，躬历‘舜巡盛典’之经过呢？”
曹欠了欠身：“可惜当时下官极其年幼，也多是传闻，不过，家慈倒是亲身经历过来的。”
范时绎兴奋地用手指敲了一下桌面：“着啊！就请太夫人出堂宣讲如何？我等也可一饱耳福啊。”
“嗻嗻，我这就去请，这就去请。”曹站起身来，正待欲走，只见范时绎的一名戈什哈匆匆走入，他来到范大人眼前，单腿打扦：“回大人，京里传来加急圣谕，已到总督衙门，请大人火急回衙接旨。”
范时绎一愣：“嚄！加急圣谕……”他看了一眼曹：“那……我就只好先行一步啦！”说完之后，向大家恭恭手，随戈什哈快步离去。
曹紧走几步送到二门，还要再送，被范时绎拦住：“一屋子的客人，请留步吧。”说完扬长而去。
曹向身边的丁汉臣使了个眼色。
丁汉臣点头会意，尾随范大人走出二门。
曹转身直奔后堂，他抬头看看，天空依然雪花飞舞，想找把伞吧，又得耽误工夫，只好冒雪而行。站在大厅门边的丁少臣看在眼里，他赶忙张开一把油伞，追了上去。曹心里忐忑不安，偏巧脚下一滑，几乎跌倒，丁少臣眼明手快，上前一把扶住：“老爷，您留神。”
“哎哎。”曹在少臣的搀扶下，继续往内宅走，他看了少臣一眼，觉得这孩子又长高了：“少臣，你今年十几啦？”
“回老爷，我十九了。”
“嚄，都快二十啦，大人了。”
“可不是。”
曹马上想到丁家父子，三世家奴，忠心耿耿，非常难得。一旦这个家被抄没，他父子也难脱干系：“唉……”曹叹了口气，语重心长地跟少臣说：“咱们家往后要是日子安稳了，我一准给你荐份差使，补一份钱粮，别一辈子总伺候人哪。”
“多谢老爷恩典。可眼下咱们不是过的挺安稳的。”
“你阿玛没跟你说过什么？”
少臣摇摇头：“没有啊。”
曹点点头：“你阿玛真是个义仆，是个好人哪。”
少臣听得糊里糊涂，莫明其妙。
戏楼的后台，有不少戏子忙着扮戏，也有的人整理刀枪把子，整顿衣箱。忙而不乱，井井有条。
十三龄刚从前台下来，曹霑就已然跑进后台了。十三龄蹲下身去给曹霑请安。曹霑借此机会顺手摘下他的髯口，给自己戴上，又拿过他手里的方便铲一顿乱舞，引得大家哈哈大笑，有个人跟他伸了伸大拇指说：“霑哥儿，真不赖，敢明儿让十三龄教您一出，您也走走票，就唱这出《山门》。”
另一个戏子说：“那能行吗，人家可是哥儿。”
“你知道什么啊，哥儿票戏的多了。当年苏州织造李老爷的大公子李鼎，在苏州票一场戏，四堂守旧，红、黄、白、绿，就花了四万两银子。”
这时，背后传来紫雨和墨云的喊声：“霑哥儿！霑哥儿！”
曹霑寻声望去，只见紫雨和墨云，拿着曹霑要换的衣服，走了过来：“快换衣服吧，老夫人要带你跟我们姑娘，去前堂谢客哪，还要讲述什么巡，什么典的哪。”
曹霑只好就在后台换好衣服，在老夫人的率领下，来到萱瑞堂。
一家人站在萱瑞堂大厅门口，朝里面高声喊道：“回禀各位大人，各位老爷，我家老夫人出堂谢客啦——”
顿时，鼓乐之声大作，众官员骤然而立，分为两行，恭列相迎。稍顷，只见小曹霑头戴紫缎帽，身穿大缎子绣团花的箭袖棉袍，外罩丝绒琵琶襟坎肩儿，足蹬小朝靴，一身锦绣的走来，以为前导。老夫人左手拉着玉莹，右手拄着拐杖步入大厅。曹、紫雨、墨云尾随于后。
众官员抢前一步请安、见礼，然后同声说道：“给太夫人拜节，祝太夫人福寿康宁！”
“岂敢！岂敢！多谢！多谢！”老夫人谦恭地向大家还礼。
第四章 山雨欲来风满楼（19）
“这是霑哥儿吧？”一位六品的官员，跑过来拉着曹霑的手问。
“嗻，是我。”曹霑赶紧请安。
“久闻霑哥儿颇善诗词，不知在令祖刊印的全唐诗当中，最喜欢哪一家的手笔？”
“我以三李为上乘。”
“好好。但不知‘杨花万里丹山路’这句诗，出自何人之手？”
“自然是李商隐。”
“那么下句呢？”
“雏凤清于老凤声。”
“我要的就是你这一句！老夫人、曹大人，这可当真是‘雏凤清于老凤声’啊，将来霑哥儿前程似锦，是定而无疑的喽！”
众官员有的是奉承，有的是赞赏。
“真机灵！真机灵！”
“聪明过人哪！聪明过人！”
〃……〃
“哈…�