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释尊灭后二百年（公元前三世纪），大众部中分出一说部及鸡胤部。一说部认为有为无为一切法，皆无实体，但有假名。鸡胤部强调过未无体知见，于三藏中重视论藏。
释尊灭后二百年，外道大天（贼住大天）在大众部出家，并重议大天五事，从而由大众部分出制多山部。制多山部认为菩萨仍未得解脱。后由于住地的隔高，从制多山部中又分出西山住部和北山住部。
后鸡胤部中一支演化为说出世部。说出世部认为世间法不实，出世间法不虚。
在这一时期，大众部中又分出说假部与多闻部。说假部认为世出世法，皆有不实。多闻部弘扬世出世法，认为一切法空。
大众部佛教本末共有九个部派。
（五）上座部佛教
由于知见上的差别，佛教僧团于释尊灭后百余年分为两部。其中反对大天五事及跋耆十事的一派，称为上座部。
上座部的名称，是以诸多反对大天五事及跋耆十事的上座比丘而得。上座部认为由于自性与贪嗔痴相应的缘故，自性本不净。一世间只有一佛。人修佛法，最高位为阿罗汉。证阿罗汉就与佛一样出离生死，证得涅槃。
佛法有经、律、论三藏经教，上座部主弘经藏。释尊灭后三百年（公元前二世纪），迦多衍尼子著《阿毗达磨发智论》而主弘论藏，建立说一切有部（有部）。有部的著名知见是“三世实有。法体恒有。”仍主弘经藏的僧团则被称为本上座部。由于有部迅速发展，本上座部被迫迁至雪山，所以后来被称为雪山部。
同一时期，自有部中又分出了犊子部。释尊在世传法时，有犊子外道依佛出家，以后其门徒相传不绝，在释尊灭后三百余年，形成犊子部。犊子部将一切法分为过去、现在、未来、无为、不可说五藏，认为均属实有。其中不可说即是其所说的补特伽罗（神我）。犊子部认为实有轮回的主体。由于其补特伽罗实有一说，有违佛教，所以犊子部常被佛门斥为依附佛法的外道。
不久，由于犊子问诸行者对“已解脱更堕，堕由贪复还，获安喜所乐，随乐行至乐”一偈的解释出现分歧，所以分出法上部、贤胄部、正量部、密林山部四部。其中正量部成为了犊子部的主体。
另外，有部中又分出了化地部。该部接受大众部的法无过未知见，反对有部的三世实有知见。而化地部的一支向西印度传播，又形成法藏部。法藏部的主要知见有佛与二乘解脱相等但圣道不同；外道不能得五通；阿罗汉身无漏；佛重于僧团，所以建塔得大功德等。
后来，有部中又分出饮光部。饮光部认为一切诸行都灭于刹那之间，烦恼未断则法有，烦恼已断则法无。
上座部于释尊灭后三百余年，共分出九个部派，若再加上公元三世纪形成的经量部，本末共十一部派。
（六）南北传承
孔雀王朝在阿育王死后就开始衰落了。公元前二世纪，孔雀王朝的部将普士亚米多罗推翻了孔雀王朝。于公元前一八七年建立了巽伽王朝。
普士亚米多罗本人信奉婆罗门教，曾经大肆毁佛，破坏佛教道场，迫害佛教僧侣。佛教行者，纷纷出走。一部分行者向佛教较为兴盛的西北方迁移，以利（译音）宾等地为中心，后继续将佛教传到西域各国。这就形成了北传佛教的基本弘法路线。另外还有一部分行者向佛教兴盛的南方迁移，以铜牒洲为中心，后继续将佛教传到东南亚地区。这就形成了南传佛教的基本弘法路线。
公元前二世纪，佛教由利（译音）宾传入大夏（印度河以北希腊人统治的国家）。
同样在公元前二世纪，大月氏（原居于祁连山一带的民族，由于匈奴的入侵而迁至西域，后建立贵霜王朝）征服了大夏。随着大夏成为大月氏的领地，佛教也传入了大月氏。后至公元前一世纪，大月氏人已普遍信奉佛教。
公元前一世纪，佛教传入安息国（伊朗、阿富汉、叙利亚、巴勒斯坦及印度西北部等地区）。
公元前一世纪，佛教由利（译音）宾传入于阗，并在当地发展起来。于阗成为西域佛教重镇。
在这一时期，佛教法要开始传入中国。公元前二年，大月氏王使伊存口授《浮屠经》给东汉的博士弟子景庐。
而铜牒洲的南传佛教，也得到迅速发展。以大寺为中心称为大寺部的止座部教派是铜牒洲佛教的主流。公元前一世纪，摩诃帝沙长老建立无畏山部教派。无畏山部受到大众部影响，认同跋耆十事。在当时，无畏山部成为与大寺部并立的大教派。
公元前一世纪，以铜牒洲为中心的南传佛教，首先开始以巴利文书写记载佛经。
而北传佛教以梵文书写记载佛经，比南传佛教的巴利文佛教较晚。
在印度内地，公元前一世纪，案达罗人（生活于印度东南部的戈达瓦里河与克里希纳河流域）建立了案达罗王朝，并消灭了巽伽王朝。案达罗王朝虽信奉婆罗门教，但允许佛教自由传播。因而，佛教在印度内地也开始复苏。
（七）佛教传入中国
公元一世纪，佛教正式传入中国。据《牟子理惑论》记载，“昔汉明皇帝，梦见神人，身有日光，飞在殿前，欣然悦之。明日，博问群臣，‘此为何神’？有通人傅毅曰：‘臣闻天竺（古印度）有得道者，号之曰佛，飞行虚空，身有日光，殆将其神也。’于是上悟。遣使者张骞、羽林郎中秦景、博士弟子王遵等十三人，于大月支（大月氏）写佛经四十二章，藏在兰台石室第十四间。时于洛阳城西雍门外起佛寺，于其壁画，千乘万骑，绕塔三匝。又于南宫清凉台及开阳城门上作佛像。明帝存时，预修造寿陵，陵曰显节，亦于其上作佛图像。时国丰民宁，远夷慕义，学者由此而兹。”
当时，东汉使者还迎请了两闰僧人入华。他们分别是印度僧人竺法兰和大月氏僧人迦叶摩腾。当时所建的佛寺称为鸿胪寺，是用来供养竺法兰与迦叶摩腾的，后改名白马寺。白马寺是中华第一座佛教寺庙。竺法兰与迦叶摩腾在此将《四十二章经》译成中文。这是中国佛教史上的第一部汉字佛经。
白马寺的修建、《四十二章经》的汉译、竺法兰和迦叶摩腾的入华，标志着中国佛教的起始。
第四章 大乘佛教
（一）菩萨团
随着佛教迅速发展和对外的广泛传播，佛教弟子日益增多。随着佛教规模的扩大，佛教秘密法义传播的也更加广泛了。
在释尊灭后的一段时期内，出家僧团被视为正统，而在家居士曾一度仅被视为供养僧人的角色。然而，在家居士本也至诚精进，专心办道，不亚于出家僧人。若从另一角度来看，在家居士由于生活在尘世之中，修道的难度相对大于出家僧人，所以，在家居士精进办道的功德反而更大。随着秘密法义的广泛传播和在家居士数量的巨增，在家二众（优婆塞和优婆夷）在佛教中所起的作用越来越大了。
秘密法义，关键在于发菩提心，求究竟佛果。以菩提心为因，最终成佛而得到究竟解脱。由于自度究竟，利他自然广大无边。所以佛教的秘密法称为大乘。与之相对，声闻、缘觉由于自度尚未究竟，利他也自然不广大，所以称为小乘。
由于修道的需要，各地在家的居士也纷纷组成教团，以各地的佛塔为中心，进行佛事活动。这些教团大多宣传佛教大乘秘密法义，所以在当时被称为菩萨团。公元前后，菩萨团已在印度普遍存在。
诸菩萨团也进行了许多经典结集工作。很多大乘经典都是菩萨团汇集出的，其包括《华严经》、《般若经》、《无量寿经》、《法华经》、《维摩经》等著名经典。
（二）马鸣菩萨
自摩诃迦叶传付法藏予阿难，佛教秘密法义代代相传。其传承如下：
初祖摩诃迦叶。二祖阿难。三祖商那和修。四祖优婆鞠多。五祖提多迦。六祖弥遮迦。七祖婆须密。八祖佛陀难提。九祖伏驮密。十祖协尊者。十一祖富那夜阇。
公元二世纪，传到第十二祖马鸣菩萨。
马鸣菩萨，公元二世纪舍卫国人，婆罗门种性。
马鸣菩萨出身于婆罗门论师之家，初学外道，后有缘遇协尊者。马
鸣菩萨与协尊者对论，从而深有所感，于是发心皈依三宝。
马鸣菩萨皈依三宝后，博学三藏，明达内外典籍。通过精进修行，马鸣菩萨终得佛教心髓，于付法藏十一祖富那夜阇处，得佛教秘密心传，为付法藏第十二祖。
马鸣菩萨在世时，造《佛所行赞》记述释尊生平略传，起到重要影响。
马鸣菩萨为付法藏第十二祖。他在世时，造《大乘起信论》等诸论，明言如来正理，广弘大乘法教。使大乘秘密法义广泛传播于世间。
后马鸣菩萨传付法藏予第十三祖毗罗。
马鸣菩萨对后世大乘佛教体系的建立起到了重要作用。
另外，马鸣菩萨从诸多秘密教典中所集出的《事师法五十颂》，是后来各宗密教主要依持的密戒法本之一。
马鸣菩萨对后来密教体系的建立也起到了重要作用。
（三）龙树菩萨
龙树菩萨，又称龙猛，是公元三世纪著名的大阿阇梨，出生于南印度案达罗王朝的婆罗门家庭。
龙树菩萨自幼聪明，精通四吠陀，天文、地理、图纬秘藏等无不通晓。所以，龙树菩萨自幼就已名闻一方了。
青少年时，龙树菩萨和他的三个好友一起修学隐身术，常夜入王宫，侵凌宫女。后来，事情败露了。龙树的三个好友都被国王所斩。龙树侥幸逃脱。通过这一劫，龙树深深感悟到“欲为苦本”的道理，于是发心出家修行。
出家后，龙树菩萨广习三藏而无厌足，后来到雪山（喜玛拉雅山），遇到一位不知名的老僧，从其处得到了大乘教授，但虽知义理，却未通达。
后来，龙树菩萨以大乘法义摧破外道邪说。因而龙树菩萨当时心生骄慢，无视出家戒规，自着新衣，静处于一间水晶房中。其时，有大龙菩萨，见龙树菩萨的情形，心生悲悯，于是引龙树菩萨入龙宫，授龙树以无量大乘秘密教授。于是，龙树终于体悟教理。
另龙树自毗罗处得付法藏心传，是为付法藏第十四祖。而龙树菩萨，为使一切众生得正法益，在以前马鸣菩萨广弘大乘的基础上，将大乘秘密法义整理成完整系统的大乘修法体系，从而使无量众生皆得闻思修行大乘妙法，而入如来正果。自此，大乘体系正式确立了。
龙树菩萨在世弘法时，广造《中论》、《大智度论》、《十二门论》、《回诤论》、《七十空性论》、《十住毗婆沙论》、《菩提资粮论》等诸大论著，有“千部论主”之称。
龙树菩萨参拜南天竺铁塔时，曾以七粒白芥子打开铁塔，进入塔中。在塔中，龙树菩萨有幸见到金刚萨埵显净相，自金刚萨埵处得《金刚顶经》等秘密教授。以后，龙树菩萨勤修密法，即生而成正果。
在南印度，龙树菩萨曾使南憍萨罗国王皈依佛教，又使无数外道皈依佛教，从而引起了小乘行者及诸外道的嫉妒。于是，龙树菩萨自行入寂。
（四）大乘与小乘的根本区别
乘是舟乘，是运载工具的意思。若把世间比作苦海，那么，佛教就是渡众生出祁苦海，到达光明彼岸的舟乘。大乘佛教以自度究竟，利他广大而被称为大乘。声闻、缘觉以自度尚未究竟，利他自不广大而被称为小乘。
公元三世纪，龙树菩萨建立大乘体系，大乘佛教遂广为传播，非常兴盛。关于大乘佛教与小乘佛教的根本区别，说法颇多。比较常见的说法有两种。
第一种说法是，小乘“只知自利而不利他”，大乘是“自利利他”。这种说法显然是有偏差的。大乘自利利他不假。但小乘人同样说法教众生修行成就小乘四果（须陀洹、斯陀含、阿那含、阿罗汉），以得解脱，如可能说小乘只知自利而不利他呢？
第二种说法是，小乘说“人空法有”，大乘说“人法二空”。这种说法也是有偏差的。若就小乘有部来说，其确是认为“三世实有，法体恒有。”针对有部，可以说其说“人空法有”。但是，小乘部派众多，并非全说“法有”。大众部则普遍以“过未无体”而破“三世实有”之说。而上座部中，也有认同“过未无体”的。至于小乘多闻部等部派，甚至认为世出世法，皆有不实。他们也说“人法二空”。所以说，小乘并非是全都说“法有”，也有说“人法二空”的。“人空法有”和“人法二空”不是大乘与小乘的根本区别。
那么，大乘与小乘的根本区别到底是什么呢？实际上，根本区别只有一点。那就是“发菩提心”。发菩提心，愿为利众生究竟成佛的，就是大乘。不发菩提心，仅以声闻、缘觉为修行目的的，就是小乘。
大乘佛教强调发菩提心，以成佛而究竟解脱为修行目的，自度究竟，利他则广大，所以名为大乘佛教。
声闻、缘觉二乘不发菩提心，以声闻、缘觉为修行目的，自度尚不究竟，利他自不广大，所以名为小乘佛教。
（五）密教的建立
浅显易解称为显。奥密难解称为密。这是显、密的基本概念。
龙树菩萨说：“佛法有二种，一者密，二者显。显示中，佛、辟支佛、阿罗汉皆是福田，以其烦恼尽无余故。秘密中说诸菩萨得无生法忍，烦恼已断，具六神通，利益众生。”得无生法忍，即是安忍于不生不灭的究竟解脱之理而心不动摇。究竟解脱即佛，发菩提心是秘密教义的关键。大乘教义即是秘密教义。
佛教最初的显、密教义，是以大乘为秘密之教，以小乘为显示之教。《法华游义》（智凯造）中说：“大乘不秘密，小乘非秘密。大乘甚深，不妄传授，故称秘密。小乘浅近，可随意而说，故非秘密。”
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