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水上灯唱完下台，一眼就看到站在台侧的万江亭和班主，吓得她立即站定脚跟，不敢朝前走。水上灯说，班主；万叔，对不起，我看到我姨没有来，就、就……
话未说完，台下有人喊，赵艳容上来！是哪个唱的？上来报个名头。水上灯吓住了，说这这这，这怎么办？班主说，你说怎么办？上去呀。水上灯伸头望了望台下，有些怕了，说不不不，我不敢。班主说，刚才上去唱，你胆子大，现在倒怕了？
万江亭说，不用怕，我带你上去。我说你应就是了。水上灯说，好的，万叔。
在一派喧嚣声中，万江亭和水上灯上了台。万江亭说，各位父老乡亲。今天是个特别的日子。我要向各位解释一件事，然后再介绍一个人。大家来看玫瑰红的戏，但今天突然狂风暴雨，玫瑰红被堵在
对岸，过不了江，她无法登台，我们非常抱歉。这位女子，是玫瑰红的姨侄姑娘，平常学玫瑰红也学得有几分功夫，所以她顶替她姨上台表演了一场。大家说，她的表演如何？台下便嘈杂地叫了起来：太好了！到底是嫡传，不一样！又有人叫道，她是小玫瑰红。突然间，叫小玫瑰红的人多了起来，一会儿，竟成整齐的声音：小玫瑰红！小玫瑰红！
水上灯慢慢上前走了几步，深深朝观众鞠了一躬，台下静了下来。水上灯说，谢谢各位抬举。不过，我不是小玫瑰红，我也不能叫小玫瑰红。我叫水上灯。这是我进上字科班的时候，万江亭万叔给我起的名字。万叔当时说，一盏明灯，随水而来，漂在水上，光芒四射。周班主立刻决定用这个名字。饮水思源，有了上字科班老师的教，才有了我今天的戏。万叔给我起这个名字，是想让我像灯一样在台上大放光明，我要让万叔和老师如愿。请在座父老乡亲叫小女子为水上灯。说罢，她又深深地鞠了一躬。
台下的掌声便哄然而起。依然有人喝彩，好！水上灯！好！
万江亭不觉诧异地望着水上灯。水上灯低声道，万叔，我们可以下了吗？万江亭说，可以了。
这天晚上的最后一折戏是《凤仪亭》。万江亭演的吕布，而水上灯演的貂婵。两人从来没有对过戏，却是配合得天衣无缝。戏演完，台下掌声雷动，连班主和剧场管事都兴奋得拚命鼓掌。万江亭说，水滴，从没见你演，你怎么跟我配合得这么好？水上灯说，万叔，我看都看熟了。你说我已经看了多少场了？我梦里都想跟万叔搭戏，平素常揣摸你的戏路。万叔，今天终于实现梦想了，我好开心。万江亭淡淡一笑，说开心就好。剧场管事说，水上灯今天救场救得好。班主亦说，今天我得封给你包银。水上灯，做好事有好命。你已经红了。往后你就来我班里跟你万叔一起演好了。水上灯说，不，我要昕我干爹的，他说行我才能唱。万江亭说，班主，莫为难她。她还小，有事要跟余老板商量商量才是。
次日清早的报纸，全都在说水上灯。有标题拟为：一盏水上灯，明光照戏台。又有标题拟的是：明艳照人水上灯。更有甚者，说水上灯是将来的玫瑰红，所不同的是，玫瑰红只是红而已，而水上灯却会大放光明。最刻薄的是《罗宾汉》报，早先对玫瑰红即将嫁人豪门便颇有微词，这一刻便以通栏大标题说：水上漂来一盏灯，玫瑰从此红不再。
余天啸次日去六渡桥跟朋友喝茶，听到戏迷们说起水上灯像说一个传奇故事。且说水上灯有今天，完全是余天啸带出来的。余天啸有大恩于她。余天啸拿了报纸看半天，却因不识字，什么也看不明白。于是问人，问了半天，方知就里。心下明白，水上灯不小心把自己闯红了。便感到十分高兴，喝茶间吹道，这个小伢，硬是有一股说不出的劲。当初我救她，也是鬼使神差。你看，我又不认识她，却为她花了一大笔钱。硬是说不出个名堂，就只想救她。这一下好，救了个名角出来了。茶客们便打趣道，余老板以往说女人演戏是妲己，是来败汉剧江山的。这一下，自己给汉口戏台搞了个大妲已出来。余天啸便哈哈大笑。
这天余天啸回去得早，进门就喊水上灯。水上灯已出门买了菜回家，正在厨房帮忙。见余天啸叫，以为还要喝茶，连忙跑去端壶。
余天啸说，从今天起，你不用打杂了。买菜泡茶，我换人来做。你跟我到戏班正经演戏去。水上灯兴奋地跳了起来，说真的？我真的可以跟干爹一起去演戏？余天啸说，你红都红了，还不出去演？过不几天，蛮多人都会点着要看你的戏哩。水上灯有点不太相信，说，不会吧？哪有这么快？余天啸说，没得关系，还有我。你往后跟着我搭几出戏。不消一年，我保你红遍汉口。
水上灯扑通一下跪在余天啸面前。水上灯说，我能有今天，全是干爹的恩情。我最大愿望就是跟干爹同台演戏。红不红我都不在乎，能跟干爹一起演戏，我这辈子真是够了。
余天啸拉她站起，大笑着说，演是肯定要跟我演，红也是要红的。这是你的命。不过，往后，还得勤跟徐老师学戏。老话说，艺多不压身。文戏武戏都要拿得起，青衣花旦行行做得足，你若不红，天理不容。水上灯响亮地答说，我晓得了。我一定好生学。不过，干爹的茶还是我来泡。余天啸说，好好好。等戏迷骂我用名角来泡茶的时候，你就莫泡了。免得我茶喝得不舒服。水上灯亦笑，说他们要晓得，干爹就像我自己的亲爹一样，就不得骂了。余天啸满意道，这话说得好。干爹听了心里很舒坦。
下了一夜雨，第二天早上才停。玫瑰红清早过了江，家都没回，立马去跟班主解释。结果班主尚在睡觉。玫瑰红又找到庆胜班管事，说她想晓得有没有戏迷砸台子，需不需要她赔。管事说，没得事，戏迷个个都看得蛮高兴。玫瑰红有些奇怪，说这样呀。换了戏？管事说，你那个姨侄姑娘救了场。她唱得真叫是好。戏迷都看疯了。玫瑰红大惊，说什么？哪个救的场？管事说，你那个姨侄姑娘呀？叫……水上灯。本来想叫她小玫瑰红，她不肯，说自己原是上字科班的，艺名叫水上灯。不能忘本。玫瑰红说，真的？她能唱下来？管事说，莫说你想不到，班主也想不到。我都看傻了眼。这个伢从昨夜起，必定是红了的。不信去看今天的报纸，条条消息怕都是在写她。完全是天上掉下个名角来。玫瑰红说，报纸上说些什么？管事说，什么都说。也有说，玫瑰红要嫁了，迟早不会演了，这个伢的出台，正好接上气。
玫瑰红不等管事说完，掉头而去。在路上，她买了一堆报纸，一口气冲到肖锦富处，把报纸朝肖锦富面前一甩，一句话没说出，泪便流得满脸。肖锦富不明就里，拿了报纸，细细一看，才发现，昨夜一场大雨，打落一枝玫瑰红，却开出一盏水上灯。
肖锦富说，哎呀，这不是什么大事吧？你过不几天就要出嫁，干脆退出舞台，轻轻松松当阔太太，不比她强？何必自己再去受累。再说了，你成天跟那个姓万的搭戏，我还不放心哩。玫瑰红说，呸，我都这样对他了，他恨我还来不及，你有什么不放心。我还不放心你，哪天又勾搭一个小妖精回来，让我吃不消。肖锦富笑道，好好好，这话我爱听。这说明你在吃醋。
肖锦富边笑边翻看着报纸。玫瑰红说，报上真的说她唱得好？肖锦富说，我念条给你昕，你不要生气。水上漂来一盏灯，玫瑰从此红不再。
玫瑰红跳了起来，说放屁！我偏要红给他们看看。我要跟那个臭丫头同台打擂，看是她红还是我红。肖锦富说，我看你还是算了。如果你比她红，也是应该，她也不丢脸。可是如果她比你红呢？她就会更红，你呢，脸就丢大了。玫瑰红说，她怎么可能比我红？我到底在汉口也唱了十几年吧？肖锦富说，这就是了。她是含苞初放的花，新鲜陌生，你是盛开许久的花，花朵虽然大得好看，但即刻就要谢了。你说赏花人是更愿意赏你，还是更愿意赏她？
话说得玫瑰红一时无语。肖锦富说，其实花可以不谢。你趁机因嫁人而辍演。从此在家相夫教子，留给大家的正是一个完美的玫瑰红，有什么不好？玫瑰红想想他说得有理。便长叹一口气，说我想想看。
下午她去了五福茶园，还没说话，李翠便说，昨
晚你怎么回事？怎么让人家在你的位置上红起来了呢？玫瑰红说，唉，真是说不得。都怪肖锦富，一早非让我去归元寺烧香，结果被雨堵在汉阳，回不来。李翠说，江亭也说了你被堵在江那边，也没人怪你。没人怪的主要原因，还是那丫头唱得实在是好。玫瑰红说，你们也觉得她唱得好？李翠说，是呀。不要说我的巴掌都拍红了，连我家大太太大少爷都连着喊了几声好！除了水武，你晓得，水武是除了你的戏，其他人演他看都不看。后来听说水上灯就是那个下河人的丫头，大家都惊了个呆。尤其水武，像被别人打了一拳似的，愤怒了半天没讲出话来。玫瑰红说，为什么？李翠说，哎呀，搞不清楚，反正他们从小就有仇，加上她顶的人是你，所以水武气得要命。玫瑰红来了兴趣，说是吗？李翠说，可不是？大太太也说，往后她的戏再也不去看了。水武还嚷嚷，说要去砸她的场子。玫瑰红笑道，啊，这就有戏看了。翠姐，你觉得她能红过我么？李翠说，看昨晚上那个架式，怕是像。玫瑰红叹了口气，说花开花落两由是，自古旧人让新人。也就这样了。肖锦富倒是高兴，说正好在家当阔太，免得辛苦。又说现在辍演，人家往后想着的都是你最美的样子。我叫他把心说乱了。翠姐，你说呢？李翠说，我看他说得对。不然，你要等到自己唱得不行时，再退？只可怜我家水武，迷你迷得要死要活的，这下子连戏院恐怕都不得进了。
玫瑰红决定去跟班主说她即将结婚从此辍演。班主一脸哀容，连连说不晓得将来班子还能不能撑住。玫瑰红说，不是有那个水上灯来顶吗？班主说，她是余天啸的人，那边怎么会放手让她过来？
便是玫瑰红宣布辍演的当天，万江亭走在路上。不小心被日本人的汽车撞伤。没人知道怎么撞的。据开车的日本人说，是他自己往车下钻的。这一说被万江亭否认了。日本人在汉口名声最坏，他们的话一般没有人信。所以人们都信万江亭的。只是在谈及赔偿时，万江亭说算了，我也不在乎那几个钱。
水上灯闻讯前去照料。好在万江亭伤不重，小腿骨折，在医院打上石膏，坐了黄包车就送回了家。
庆胜班一下子两大主角不能演戏，几乎就停了摆，班主急得嘴上起泡，四下借角。甚至借到了余天啸这里。余天啸想想便答应下来，对水上灯说，这个事你还是要帮一把，你红在庆胜班，顶的又是你姨和万叔的缺。不然，就说不过去了。水上灯说，万叔受了伤，我得去照料他。余天啸说，能照顾你万叔的人多的是，可是能去顶他挑庆胜班大梁的人却没几个。而且，你想红，这也是机会。你就先替他们唱一阵子。水上灯一想，也是，便也满口应承下来。
玫瑰红的婚期一天天临近。她去上海买了一批首饰和衣服，觉得还不够，又天天坐着肖锦富的汽车，在汉口采买。玫瑰红觉得购物是比唱戏更让人兴奋的过程。肖锦富说，早知你这么喜欢买东西，我带你去趟香港你恐怕老早就跟我了。玫瑰红说，你现在带我去也不迟。肖锦富说，结婚后，多的是时间去，别说香港，去趟巴黎也是没问题的。玫瑰红说，那我可不去。太远了，小心回不来。肖锦富便大笑，说她虽然是名角，却尽是汉口的土气。
迎亲的头天晚上，玫瑰红到底还是找了水上灯，说水滴，你也算是我娘家人，我本该请你去参加婚礼，可是我担心你万叔想不开，所以，你得替我守着他。水上灯点点头，说你不去见他一面？他腿受了伤。我怕他是因为你的缘故才这样。玫瑰红凄然一笑，说都这地步了，再见又有什么意思？再说他也什么话都没说过。水上灯说，可万叔都放在心里。你没看他一直在瘦瘦瘦？玫瑰红说，正是因为看到了这个，才叫你去守着他。水上灯说，我知道了。玫瑰红说，你现在终于红了。水上灯说，我说过，我一定要红的。你也晓得我说话算话了吧？玫瑰红说，不过，我得说一句话，你听不听？水上灯说，你说吧。我不怕。玫瑰红说，我红了十几年，但是你红不过我这么久。不出十年，这舞台上根本就看不到你的影子。水上灯说，好，这是你下的咒，我记住了。我就是拚了命，也要破你这个咒。我起码也红十年零一天。你将来看好了。玫瑰红冷冷道，我当然会看到的。说你红不了十年，不是因为你的戏，而是因为你这个人，和你该有的命！
六
玫瑰红大婚，庆胜班三天不演戏，全都去参加她的婚礼。这天，水上灯一清早便去到万江亭的寓所。
请去照顾万江亭的张妈说先生昨晚上就没吃饭，光是呆呆地躺在床上，不说话也不动。水上灯吓了一跳，忙到床跟前，叫道，万叔，起来吃饭好不好，我替你买了冠生园的糕点。万江亭摇摇头，说谢谢你，水滴。我没有胃口。水上灯说，张妈说你昨晚就没吃饭，这样下去身体要垮的。万江亭说，水滴，我要这个身体已经没用了。水上灯说，万叔，你千万别这样。你说过，要跟我搭戏的。
无论水上灯怎么劝，万江亭依然不肯进食。及至中午，万江亭说话气息已经很短了。水上灯惊慌失措，忙跑回去找余天啸。余天啸一听此况，坐着黄包车便赶了过去。虽然只有几天没见，万江亭却恍若这几天褪尽了身上的肉，只剩得皮包骨。余天啸见之不禁失色叫道，你也不至为这样一个女人如此伤自己吧？万江亭突然双泪长流，说没有珍珠，我活着好无趣。余老板，我谢你的好意，替我做媒，平日待我有如兄长。可惜我报答不了你了。