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王莽私下嘱咐大臣，上奏称王太后春秋已高，不宜亲省小事，此后政事尽归王莽裁决即可。之后朝中只知有王莽，不知有汉帝。平帝年已十四岁，渐渐懂事，恨王莽的专横跋扈，宫中的侍役多是王莽安插的耳目。王莽得知后，便先下了手，他在腊日进献一杯毒酒。平帝喝了酒后，腹痛难忍。王莽假意做愁眉泪眼状，并写了一篇祝文，情愿以身代帝，然后将祝文藏在金縢里（金縢藏策本是周公因武王有病，愿甘代死的典故），群臣都称誉王莽是再世的周公。不久平帝腹痛而死，时年仅十四岁。
王莽的长子王宇因吕宽案，被王莽逼迫自杀，牵连数百人。由此他得到了大义灭亲、公而忘私的美名。王莽的妻子病而失明，王莽叫儿子临去照顾。临和王妻的侍女原碧私通，后来王莽又占有了她，临就和原碧密谋要杀王莽。不幸事泄，王莽为了保密，竟把办案的人全部杀掉，以毒酒赐临，临不肯饮，自刺身亡。王莽后立四子王临为太子。
平帝年幼无子，群臣想在宣帝曾孙五人中推立一人，王莽借口五王都是已故平帝的兄弟，不能相继为帝，应在宣帝的玄孙中选立。宣帝玄孙有二十三人，王莽却找了一个年仅两岁的刘婴为皇太子，号为孺子。
这时谶纬禅让之说盛行。武功县长孟通在井中得到一块白石，上有红字：“告安汉公王莽为皇帝。”王莽派王舜将此事转告王太后，太后作色说：“这纯是欺人的妄语，不宜施行！”王舜说：“事已如此，无可奈何，沮之力不能止。又莽非敢有它，但欲称摄以重其权，镇服天下罢了”。王太后无奈，只好下诏封王莽为“假皇帝”。从此王莽身穿天子衮服，戴天子的冕旒，南面受朝，出入坐銮驾，自称为“予”，年号称为居摄元年。
王莽摄政时的公元7年，东郡太守翟义举起反王莽的大旗。长安周围的三辅地区共23县，听说翟义在东方举起反王莽的义旗，也一哄而起。翟义兵败后，被押解到陈县（今河南省淮阳县），当众碎尸万段。王莽将翟宣、刘信的两个儿子等24人在长安当众碎尸万段。王莽又把翟义的府第全部毁掉，然后用水淹没。把翟方进和翟家的祖坟全都刨开，焚棺扬尸；并将翟氏家族成员杀个精光，之后，同葬一坑，里面还埋上五种毒草。公元8年2月，陕西的叛乱被平定，23个县遭官军屠杀。王莽下令在叛乱猖獗的地区：濮阳、无盐（今山东省汶上县西北）、圉县、槐里、周至（今陕西省周至县东）凡五处，在大路通衢之侧，用被处死的人的尸体，建起长宽各5丈，高6尺的“武军”，上立高1。6丈的大标牌，书写“反虏逆贼鲸鲵”几个大字，用以警告效尤者。这就是他的“仁者爱人”。
齐郡临淄县亭长辛当，夜里梦见天使对他说：“摄皇帝当为真皇帝，如若不信，亭中发现新井，便是确证。”第二天早晨辛当起来，见亭中果然有一口深百尺新井。巴郡也有石牛出现，上有红色的文字，大体都是上天命王莽为帝之类的话。王莽便改年为初始，以应天命。
公元8年，在长安学儒学的梓潼人哀章投合王莽，私下制了一个铜匮，上刻传位王莽的谶言。哀章穿黄色衣冠，扮成一个方士，趁黄昏将铜匮交给高祖庙里的守吏，然后装神弄鬼地匆匆离去。守庙官忙报知王莽，王莽打开铜匮，上刻摄皇帝王莽应为真天子，并署佐命大臣十一人，当然少不了哀章的名字。次日王莽率群臣入太祖庙拜受金匮禅位，定国号为“新”。废孺子婴为定安公，西汉灭亡。王莽照金匮策书按名授官，只有王兴、王盛两个姓名，是哀章捏造的；王莽遣人四处寻访，不久找到一个城门令史叫王兴，还有一个卖饼的叫王盛，当即把他们封为将军。
很多人都极力支持王莽称帝，其中包括著名的大学者刘歆和身居要职的孔子世孙孔光。王莽上台后，就急忙任命了西汉大儒刘歆为“新朝儒家大帝国”的国师，在王莽眼看着要被TF的节骨眼上，刘歆背着王莽前去勾结原汉朝的将军王涉、大司马董忠，后因事泄而自杀。
王莽自称为黄帝虞舜的后裔，尊黄帝为初祖，虞舜为始祖。王莽是儒家学派的巨子，以一个学者建立一个庞大的帝国，中国历史上仅此一次。王莽要把儒家学说在政治上一一实践，缔造一个理想的快乐世界。王莽机械的迷信制度万能，他认为“制度确立之后，天下自然太平”。他认为古代社会中，人人平等，可到了后来，互相争夺，遂发生不平等现象。富人有很多土地，穷人一无所有。男子沦为奴隶，女子沦为婢女。为了铲除造成这种不公平的罪恶，王莽的新政府成立后，即实施一连串新政策：
①土地国有：恢复1200年以前的井田制度。称天下田为王田，不得私下买卖。一家不满八口，田过一井（九百亩），超过的土地，一律没收，或分给他的邻居。
②耕地重新分配：没有土地的农夫（佃农），由政府分给土地。以一对夫妇一百亩为原则，不满一百亩的，由政府补足。
③冻结私奴制度：虽没有马上废止，但禁止所有奴隶婢女继续买卖，违令重罚。以限制奴隶的范围和数目不再扩大，使它最后自然消灭。
④强迫劳动：凡无业游民，每人每年罚布帛一匹，无力缴纳的，由政府强迫他劳役，在劳役期间，由政府供给衣食。
⑤实行专卖制度：酒专卖，盐专卖，铁器专卖，由中央政府统一发行货币（从前任何富豪都可制造银钱，新政府收回这种授权）。天然资源都为国家所有，由政府开采。
⑥建立贷款制度：人民因祭祀或丧葬的需要，可向政府贷款，不收利息。但为了经营农商事业而贷款，则政府收取纯利十分之一的本息。
⑦实行计划经济：由政府控制物价，防止商人操纵市场。食粮布帛之类日用品，在供过于求时，由政府照成本收买。求过于供时，政府即行卖出，以阻止物价上涨。
⑧征收所得税：一切行业，包括渔猎、卜卦、医生、旅馆，以及妇女们家庭养蚕织布，都课征纯利110的所得税。政府用这项收入作为贷款或平抑物价的资金。
百姓养生嫁娶、宫室封国、刑罚、礼仪、田宅车服等仪式皆遵照西周制度。王莽懔遵儒家“正名”学说，他用儒家学帕特有的繁文缛节，不惮其烦的改官名、改地名，凡是“现代”的全都取消，一律恢复“古代”原名。改的太多，以致没有人能记得住。
西汉政府对西南夷诸部落酋长，大都用王爵羁縻，这不过是不费一文的虚名，王莽却改封他们侯爵。句町王拒不接受（句町国，云南广南），首先起兵叛变。王莽又把西汉政府颁发给匈奴汗国单于的金印（匈奴单于玺），改为“新匈奴单于章”。皇帝的印称“玺”，“章”是普通人的印，乌珠留若单于气冲牛斗，遂跟中国断绝关系。
王莽认为自己比任何人都聪明，他不能容纳与他意见相异的建议。他对句町国和匈奴汗国的反抗，采取迎头痛击政策。
王莽连年挑起战事，所需入不敷出，于是只有课重税于民间：盐税、酒税、铁税、山泽采办税、赊贷税、铜冶税等等多如牛毛。贫民无法谋生，富人也朝不保夕。揭竿造反的流民，四处攻城略地。王莽正与匈奴作战，顾不上这些，便亲自去南郊祷天禳灾，用五彩药石烧了一个北斗形的铜斗，号为“威斗”，用来象征性地平息天下的叛乱。
天凤四年，全国发生蝗、旱灾，饥荒四起，王莽叫百姓煮草根以代粮，赤眉、绿林军相继揭竿而起。更始帝刘玄在绿林军支持下即位，派王凤、王常、刘秀进攻昆阳等地。莽军一触即溃，在昆阳之战以40余万军不敌万余兵力的刘秀，巨毋霸也掉进河里被淹死。
地皇四年，王莽率群臣至南郊，举行哭天大典，称“天生德于予，汉兵其如予何？”绿林军另一支劲旅攻入长安，王莽赦免城中狱中的囚徒，授给他们兵器，并饮血盟誓说：“有不为新室者，社鬼记之！”更始将军史谌攻占渭桥，这些囚徒都跑得无影无踪。城中起火，王莽逃到渐台，渐台四面皆水，王莽还抱着符命、威斗等一些不管用的玩意，公、卿、大夫、侍中、黄门郎从官千余人随他上了渐台。城中少年响应，商人杜吴在渐台杀了王莽，校尉公宾斩其首，起事军将首级悬于宛市之中，王莽时年68岁。当时有人割王莽舌切碎分食，因为人民痛恨王莽用他那条长舌一再向人民许愿过好日子，结果是一次又一次的骗局。
由儒生把持的正统修史者把王莽定义为不道的奸臣、篡位的贼逆，儒家人物甚至拒绝承认王莽本人就是儒门弟子。遍查正史，关于王莽出身的资料只有含糊其词的五个字：“被服如儒生”。言下之意是说“啊，这个王莽嘛，咋说呢，好象是穿了一件俺儒家的衣服。”
三国到隋唐五代的奴隶制
三国和晋代，奴婢制仍如秦汉，被称为“私属、私附”或“荫衣食客”。同时出现农奴，被称为“有荫佃客”或“部曲”。东汉末大乱，人口遭受极严重的损耗。主要是死亡，其次是流散逃匿和豪强霸占户口，胁迫贫弱户当私属。晋武帝又发官奴婢、屯田奴婢配为夫妇，每一百人成立一屯。与限田制同时颁布的有荫佃客和荫衣食客（与奴相似的仆役）制。荫佃客制规定一品二品不得过五十户，三品十户、四品七户、五品五户、六品三户、七品二户、八品九品一户。荫衣食客制规定六品官以上得荫三人、七八品二人、九品及不入品的吏士一人。晋惠帝时，石崇做荆州刺史，家有水碓三十余区，奴八百余人。石崇经常大宴宾客，令美人行酒，如果客人饮酒不尽，就令人斩劝酒美人。有一次丞相王导与大将军王敦一起拜访石崇，石崇请他们喝酒。丞相平素不能饮酒，只好勉强应付，以至大醉；大将军敦故意不饮酒，看石崇咋办。这样，劝酒女郎因未“完成任务”，一连被斩了三人。旁人十分紧张、不安，劝大将军敦快饮酒吧！敦却说：“他杀他的人，和我有什么关系！”真是无耻之尤。士族妇女同样腐朽，她们使用婢仆，自己啥事都不做。有凶悍的杀婢妾，没有人指责。
东晋士族的特权之一是“私藏户口，以为私附”，山遐作余桃令，到县八十日，即查出私附一万人。从东晋到梁陈，有所谓估税，凡买卖奴婢、马牛、田宅，有文卷的大买卖每一万钱抽税钱四百。人民被迫或自断手足、避免重役，或投靠士族做附隶，称为属名。南朝士族多有奴婢，如晋陶侃有家僮千数，刁协家有奴婢数千人。宋谢混有奴僮千数百人，沈庆之有奴僮千人。普通士族家庭，也把奴婢当作重要财产，兄弟分家时分取奴婢。奴婢主要用在耕田、织布；有时也派奴到远方去经商，不会逃走。525年，梁将元法僧逼迫彭城兵将三千余人来建康，都印额为奴。可见，奴隶额上印着字，无法逃走。齐时，刘寅使奴当伯上广州，经过七八年还是回来了。奴婢来源主要是破产农民，侯景作乱，奴隶成为侯景唯一的支持者。奴婢一人抵米六斗或值钱五千至七千，奴婢价格比西汉时的一万伍千到四万贱了不少。
北方游牧民族入主中国后，奴隶制度更为发达。掳掠人口为北魏武官致富的重要手段，最大的人口掳掠者就是魏皇帝。东晋安帝时，仇池公杨盛上表叙述魏国情形，说魏国妃妾都住瓦房，有婢女千余人，织绫锦、养猪羊、牧牛马、种蔬菜、贩卖牟利。以皇帝为首的统治集团下至一部分鲜卑士兵各占有多少不等的奴隶。《魏书》称奴隶为俘获，有些称男女或新民，有些称生口，前者指民户或隶户，后者指奴婢，将士私自俘获的人应是属于生口类。魏太武帝时俘获的生口数量更大，不仅颁赐给出战的将士，而且还给留台未出战的文官颁赐生口、缯帛、马牛各有差。魏国存在着大量的奴隶，从事生产来供养文官和鲜卑兵。
同时，汉族人也奴役外族俘虏。匈奴人刘宣说；“晋为无道，奴隶御我”（《晋书》33卷）。一般匈奴人给晋地主作田客，有些地主役使匈奴田客多至数千人。为了防止被掠为奴隶，外族人愿为私人当田客（种田农奴）。后赵王、羯人石勒曾是并州商人郭敬和地主宁驱的田客。当他逃荒时，晋官吏想缚他卖为奴，由于宁驱的保护得免。他外出求食，得到郭敬的施舍。他建议郭敬把饥寒交迫的羯人骗到冀州出卖为奴，不至于饿死。并州刺史司马腾大捉胡人，两人一枷，押到冀州出卖，石勒也被执卖给平县师欢家为耕奴。师欢怕他鼓动耕奴们反抗，把他释放。他给人家当佣工，又被乱军捉获。为了不被卖为奴，他聚八骑起义，后杀败晋新蔡王司马腾。鲜卑慕容部人皮肤洁白，晋士族多买慕容部妇女为婢妾。
魏晋南北朝时代的士家、佃客和部曲，既是豪族地主的亲兵，又是附属于他们的农奴。北魏、北齐、隋、唐各朝的均田和租调、徭役制度，都规定了奴隶课税或不课税，这表明奴隶是这一时期的重要人力和财富资源。由于各家的奴隶数量多，北齐只能给一部分奴婢受田，但即使是平民也多拥有60个奴婢。京城“奴婢受田者，亲王止三百人，嗣王止而二百人，八品以下至庶人限止60人”。“北齐均田法，普通民众一夫受露田80亩，一妇40亩，奴、婢与良人同。丁牛一头受田60亩，不得多于4头。每丁受永业田20亩种桑麻，齐制和魏制不同处在于齐制奴婢不受永业田。557年，齐文宣帝时，宋世良请分牛地给贫人，说富家利用奴婢牛受田的制度迫使贫人无立锥之地。周武帝遵行齐制，隋文帝也尊齐制。”581年，度支尚书苏威奏请减课役，得到隋文帝的允许。单丁和仆（部曲）隶（奴婢）半课。604年，隋炀帝即位，废除妇人、奴婢、部曲的课役。唐租庸调法采用隋炀帝的新制，不再取妇