早期，堪萨斯曾为爵士乐贡献良多。
大萧条时期
大萧条（the great Depression）曾影响到美国生活的方方面面，其中也包括爵士乐。唱片业到1931年已经跌落至谷底，当时，许多乐手以前尚可以演奏爵士乐谋生，如今要么从事商业性音乐的演出，要么完全离开了爵士乐。
但是爵士乐依然存活了下来，Louis Armstrong再一次树立了典范。他的乐团正处颠峰期，他那广受欢迎的演唱也成为乐团演出的一个特色。他把当时的流行曲改编成他那独一无二的爵士风格演出。而〃胖子〃Waller及Billie Holiday（1915…1959）在几年后才开始这种尝试。
因此，尽管当时伤感歌曲及浪漫低吟歌手大行其道（其中包括Bing Crosby，他曾与Paul Whiteman合作过，从爵士乐中学到了不少东西），一种新的〃热辣〃舞音乐开始成形。实际这种音乐并不算新，只是Fletcher Henderson音乐的一种更流畅的形式。第一支演奏这种风格的乐团是Casa Loma弦乐团，其中引入注目的编曲者是来自乔治亚州的吉他手Gene Gifford （1908…1970）。这支乐团今天己几乎被遗忘，但确实是这支乐团铺就了通往摇摆舞时代的道路。
摇摆乐时代的到来
正如我们已了解的，从一开始起，大乐团就是爵士乐一个特色。虽然摇摆乐的的盛世一直到1935年才到来，但从1930年以后那些冉冉上升的爵士新星几乎全部都在大乐团中工作。这些人中有两位三十年代的爵士乐的先导者：人称〃小爵士〃（Little Jazz）的小号手Roy Eldridge（1911…1989），和人称〃热度〃（Chu）的Leon Berry（1908…1941）。Roy E1dridge是继Louis Armstrong之后影响力最大的小号手，风格热情奔放，音域辽阔，节奏强烈。他呆过的乐队包括在Fletcher Henderson及Teddy Hill的乐队，其中后者还包括Colenman Hawkins追随者中最具天才的Berry，另外还有杰出的长号手D1cky Wells（1909…1985）。
另外一支引导潮流的乐队是鼓手Chick Webb（1909…1939）所率的乐队，他身材矮小还兼驼背，但他以超人般的意志克服了身体上的缺陷而成为可能是爵士乐历史上最伟大的鼓手。他的乐队实际上是在一位年轻女歌手加盟后才真正成名的，这位女歌手就是Ella Fitzgerald （1917…1996）。
摇摆乐之王
Benny Goodman在受大众欢迎程度上主要的竞争者是Artie Shaw，他也是一位单簧管手，他率领乐团的生涯时断时续。其它非常成功的乐团包括Jjmmy Dorsey及其兄弟Tommy Dorsey各自的乐团。他们兄弟两人曾共同率领了一支名为〃Dorsey兄弟〃的乐团，两人后来打了一架后，该乐团也就不复存在了。
第一批黑人乐团领袖包括Ellington〃公爵〃及Jimme Lunceford （1902…1947）。后者的乐队纪律严明，偏重于炫技式的表演，其中有几位杰出的爵士乐独奏家，如萨克斯手Willie Smit、Joe Thomas，长号手Trummy Young（1912…1984）。确定这支乐队风格的是小号手兼编者者Sy 0liver（1910…1988），他后来去了Tommy Dorsey的乐队。
后来为全美爵士乐听众所熟悉的是来自堪萨斯市，由Count Basie所率的乐团，其中的主要独奏好手包括Lester Young，Herschel Evans（1909…1939），次中音萨克斯手Buck Clayton （1912…1992）及Harry Edison（生于1915年），男女歌手分别是Jimmy Rushilly和Billie Holiday（后来是Helen Humes）。应该说明的是，这些乐手虽然重要，但给予这支乐团独特风格的乃是Count Basie所赋予其节奏特色，即平稳，典型的摇摆乐风格。在乐团中负责节奏部的是吉他手Freddie Green（1911…1987），贝司手Walter Page （1900…1957），鼓手Jo Jones（1911…1985）； Count Basie本人演奏钢琴。Count Basie后来曾率多支成功乐团，但其最辉煌的时期当属1936…1942年间。
头号伯乐——John Hammond
Count Basie的乐团（〃Basie乐团〃）前往美国东海岸有赖于一个人的帮助，这就是John Hammond，也是他发掘了Billie Holiday及布吉－伍吉乐。他正好也与Benny Goodman有姻亲关系，他说服了Benny Goodman组成了一支三重奏乐队，其中包括Benny Goodman，黑人钢琴手Teddy Wilson（1912…1986）及鼓手Gene Krupa。
此后不久，该三重奏乐队变成了四重奏，新加入的是电颤打击乐手（有时也打鼓及弹钢琴）Lionel Hampton（1909年生），他是一位集音乐才能及无限活力于一身的〃发电机〃式的人物。lionel Hampton和Teddy Wilson后来在Benny Goodman的帮助下各自成立了乐队，其中Hampton的乐队长盛不衰。其它与Benny Goodman合作过，后来又独自率领乐队的有Gene Krupa及小号手Harry James，后者的乐队—— 〃James乐队〃成为四十年代最成功的乐队。
其它大乐团（续）
其它有名的乐团包括Andy Kirk的乐团，其中Mary Lou Williams（1910…1981）作为钢琴手兼编曲者是乐队中的灵魂。Hines伯爵的乐团；Cab Calloway的乐团，其中有Chu Berry及一个年轻的小号手Dizzy Gillespie（1917…1993），Erskine Hawkin的乐团；高音号手Charlir Barnet的乐团；长号手Glenn Miller的乐团；〃Mills蓝色节奏乐队〃，其中有新奥尔良的小号手Henry（Red）Allen（1907…1967）及长号手J。C。Higginbotham（1906…1973）作为首席独奏。
还有一支乐团在1936年左右即成立，由单簧手兼歌Woody Herman （1913…1987）率队，但一直到40年代中期才一炮打响。另外有一支奇特的六重奏乐团是由低音提琴手John Kirby（1909…1952）率队，编曲极其精美加上Charlie Shavers（1915…1971）的小号吹奏被称为是〃本国最有名的小乐团。〃
摇摆乐时代不仅仅是大乐团时代或是小乐队独扬其声的时代。各种各样的音乐都被演奏过，包括以钢琴独奏的形式。
Art Tatum
在以钢琴演奏爵士乐的音乐家中出类拔萃的数Art Tatum（1909…1956）。他在钢琴上的造诣给像Vladimir Horowitz这样的古典音乐家都留下了印象。Tatum可能是所有爵士音乐家中技术上最有天分的一个，而且还不止仅此，他还有其它的过人之处，他的和弦感觉极为敏锐，这使得他的即兴演出几乎是尽善尽美的。他的这种风格再加上他在节奏上的自由发挥而影响了一代年轻乐手，这些年轻乐手后来共同成为了一种新的风格Bebop的奠基者。
其它三十年代的爵士乐杰出人物还有小提琴手Stuff Smith （1909…1967）——他第一个使用电声乐器，还有吉他手Django Reinhardt（1910…1953）——一位于比利时出生的吉普赛人，他也是第一个美国人以外的有影响的爵士音乐家。（三十年代在欧洲担任〃爵士乐传教士〃工作的其他人还有Coleman Hawkins和Benny Carter，而在二战以后由美国踏上欧洲的爵士乐手数量急剧增长。
乐团时代的结束
二战敲响了大乐团的丧钟，一是巡回演出受到限制，二是部分很有才能的乐手被征召入伍，但是更重要 的原因则是大众趣味正在变化——大众在当时已经不再喜欢摇摆舞音乐，转而喜欢浪漫情趣的歌谣。而那些捱过了战争年代的大乐团，很快就发现又出现了另外一个竞争对象——电视。越来越多的人们宁愿呆在家里看电视也不愿出门，这导致了1947到1955年间许多舞厅被迫关门大吉。这时，如果继续按照大乐团的传统，即16个人辗转巡回演出，那费用就太高了。那些没放弃大乐团的领头人物（E11ington，Basie，Woody Herman，Harry James）都有一种才能及奉献精神上的过人之处，因此尽管大众趣味及生活方式在变，他们的乐团还是维持了下来。战后出现的新乐团并取得成功的仅有以下几位领导的乐团：钢琴家兼作曲家Stan Kenton （1912…1979），他是在1940年开始创立乐团的，但直到1945年才取得成功；鼓手Buddy Rich（1917…1987），他曾参加过许多摇摆舞时代的著名乐队，也是最有爵士味的音乐家；与人组乐队的Thad Jones （1923…1990）；Mel Lewis（1929…1990），一位曾与Kenton合作过的鼓手；还有曾与Kenton共事的高音小号手Maynard Ferguson（1928…），他断断续续组过几支成功的乐团。
比波普（Bebop）革命
不管怎么说，一种不一定与大乐团对立的，但又在精神上与早期爵士乐相去甚远的音乐类型在二战期间破茧而出了。这种叫Bebop（比波普）的爵士乐起初是一位音乐家自创的音乐，诞生于非正式的排练中。Bebop（又称bop）的特点是和声复杂而动听，节奏繁复，向大众趣味也做了让步。它的领军人物是Charlie Parker（1920…1955），一位生长于堪萨斯市的中音萨克斯手。Charlie Parker早期在大乐团中学艺（包括Hines伯爵的乐队），后来定居于纽约。从1944年起，他开始被曼哈顿52街人的注意——在那个地方荟萃了前无古人，后无来者的爵士精英。
〃大鸟〃
〃大鸟〃，这是Charlie Parker的崇拜者给他起的绰号，他是一个奇思泉涌的即兴演奏家，其想象力与他的技术互相辉映。他的演奏风格，虽然受到lester young及一位名叫Charlie Christian（1916…1942）的吉他手（1939…1941年曾在Benny Goodman的乐队演出），他在爵士乐界仍是给人耳目一新的感觉。他对爵士乐的影响只有Louis Armstrong可以相比。
Charlie Parker早期的合作伙伴主要有Dizzy Gilespie——作为小号手，他的技术几乎可与Charlie Parker媲美；鼓手Kenny Clarke（1914…1985）。Dizzy Gillespie与Charlie Parker曾一起在Hines的乐队共过事，后来又一起到了Hines乐队的歌手Billy Eckstine（1914…1993）建立的乐队。Billy Eckstine是一位发掘bop天才的伯乐，另外经Billy Eckstine发掘的乐手包括小号手Navarro Dovis 1927…1991）、〃胖子〃Navarro（1923…1950）、Kenny Dorham（1924…1972）、萨克斯手Sonny Stitt（1924…1982）、Dexter Gordon、Gene Ammons（1925…1974），另外还有一位钢琴家兼编曲家Tadd Dameron（1917…1965）。
当然bop根本上说是几个人玩的一种音乐，不是为跳舞伴奏的，尽管如此，仍出现了一些演奏bop的大乐团，其中包括Dizzy Gillespie所率领的乐团，Woody Herman所谓的〃Second Herd〃乐团（其中包括优秀的白人——萨克斯手Red Rodney）；萨克斯手Stan Getz（1927…1993）的乐团，Alcohn（1925…1988）与Zoot Sims（1925…1985）的乐团，Serge Chaloff（1923…1957）的乐团。
波普（BOP）与新奥尔良之争
颇有讽刺意味的是，波普是和大众对新奥而良爵士乐及其它传统爵士乐的兴趣复燃同时出现的。这就造成了听众及音乐家队伍的分化，求异而不求同。由于自由记者及批评家的出现而造成的对两方的不必要的伤害经年犹存。
Parker门下最优秀的弟子们除了Sonny stitt外都不是中音萨克斯手，Parker在此种乐器演奏上无出其右。钢琴家Bud Powell（1924 …1966）把Parker的风格移植到了键盘乐器上。鼓手Max Roach及Art Blakey（1919…1990）在打击乐器上发扬Parker的风格。
另外一个独步天下的音乐家是钢琴手兼作曲家Thelonius Monk（1917…1982）。他音乐植根于〃大踏〃钢琴演奏传统。Monk是一个bop的先行者，但他的成就不只如此。
Charlie Parker之后
Charlie Parker于1955年去世，在他去世后bop时代几乎终止，但是他的影响仍无处不在。这时冷爵士（Cool Jazz）开始出现，它的先锋是Miles Davis，他录音时加入了一些当时重要的乐手，包括Roach、长号手J。J。Johnson（1924…）、钢琴家作曲家John Lewis、中音萨克斯手兼编曲家Gerry Mulligan、中低音萨克斯手Lee Konitz等。其中的编曲者有Mulligan，Lewis极具天赋的Gil Evans 。其它〃冷爵士〃（作为一种标签式的名称，和很多名称一样不甚准确，也没有太大的意义）的支持者包括Stan Getz、Mulligan（他因与小号手Chet Baker组成的四重奏乐队而出名）、John Lesiw与电颤打击乐手Milt Jackson（1923…）的极成功且持久的〃现代爵士五重奏乐队〃等。这些音乐家共同的特点是对于他们对即兴演奏的动听性要求很高，各种乐器音调的配合上听起来也非常舒服。
来自加利福尼亚的爵士乐被人们一度称作〃西岸乐〃，这个音乐标签比〃冷爵士〃意义其实更为含糊。50年代的一个被赋予〃硬爵士〃的音乐潮流更具意义。次中音萨克斯手Sonny Rollins（1929…）是一个关键人物，他曾加入Clifford Brown与Max Roach的五重奏团——这支乐队可能是最后一支知名bop乐队。1956年Clifford Brown车祸身亡，时年25岁，他是一位才华出众的小号手，他的影响力在Freddie Hubbard（1938…）身上表现得最为明显。
Sonny Rollins的即兴演奏在爵士乐中最吸引人、最富想象力。他也曾与Miles Davis合作。John Coltrane（1926…1967）以小号手为人所熟知，他也吹奏次中音萨克斯及超高音萨克斯，他可能是Charlie Parker以后可以与Miles Davis并列影响最大的乐手。
〃对话〃爵士
中音萨克斯手Miles Davis与John Coltrane（1928…1975），钢琴手Bill Evans（1929…1980）开创了一种〃分量〃即兴演奏风格（即以演奏长度及风格，而不是以和弦为基础）。John Coltrane在自己的四重奏乐队中（其中有鼓手Elvin Jones，钢琴手McCoy Tyner）发展了这种风格。Miles Davis这时又向其它方向开始了他探索的脚步。他曾和一批60年代最杰出的年轻的爵士天才合作过，这些人中有次中音萨克斯手Wayne Shorter（1933…）、钢琴手Herbie Hancock�