天色昏聩，许大奶奶裹着裘皮袄儿，一双手只是笼在汤婆子上不肯挪开，虽是满脸堆笑，眼中却殊无喜色，一副练就惯了的亲热样儿：“真是承蒙谭先生看得起，也算是我们家绮罗的福分，只是绮罗这丫头向来让我宠得不象话，这么多年了，半点也不曾亏待过，这热喇喇地就要离了我，叫我这做妈妈的怎么舍得这么撂开手，实在是放心不下，才打定了主意要帮她物色一个好人家，只望她做了别人家的人，也能少受点委屈不是？”
锦鹏只是轻笑，待她说完，便道：“那么依大奶奶的意思，是怎么个打算呢？”
许大奶奶也知他是不吃这一套的，不过是情面上的话说个过场罢了，当下便道：“谭先生是个爽快人，我没得白浪费时间跟您绕弯子，这孩子从小儿到今我可没少费心思，谭先生若是要领她走，没有一千五百块大洋，我是断不放心她的。”
谭锦鹏早料到她会狮子大开口，接口便道：“好，我给钱，你放人。不过我有一个条件，你不得举办占花魁！”
许大奶奶失笑道：“谭先生，这占花魁是我们楼里的盛事，如何能说不办就不办呢？”
锦鹏只是冷笑：“两年前的花魁大会，结果如何这城里也是无人不知的，如今绮罗的脾气，许嬷嬷也不是不清楚，真要摆下场子来，你不怕她横下心来一头碰死么？”
他语意森冷，许大奶奶听在耳里戳在心上，倒无端打了个寒噤，思忖再三，只道：“这是我们醉红楼自己的事，不劳谭先生费心，只是谭先生既有心赎她，我也不能让她为了您这几句空话无端地等着不是。”
谭锦鹏不待她说完，站起来道：“给我十日，十日内我必来赎她。”
28
雨夹着雪籽连连绵绵打了三天，还不见晴，早晨起来的时候倒索性飘起雪来，纷纷扬扬，漫天漫地地撒下来，笼得天地一片模糊。窗帘并没有拉开，屋子里光线晦涩，宝华披着碧色海棠睡袄，站在窗前只是发怔，帘子间的一点细缝透出一缕亮色，在他脸上游移不定。
良久，家里伙计方才上来敲门，恭恭敬敬地回报：“少爷，谭先生已经走了，他留下话，说请你回来了以后务必尽快联系他。”
宝华沉默地看着那个撑伞的背影渐行渐远，终于消失，才道：“明天他若是还来，你告诉他，我事情办得不顺利，多半要到年下才能回得来，若是回来，一定立刻去找他。”
那伙计应了一声“是”，见宝华颓然地摆摆手，便悄无声息地退了出去。宝华自己点了一根烟，却只是看着那明灭不定的一点子火星出神，直到烟已经堪堪地燃去大半根，长长的烟灰颤巍巍地挂在手边，终于无声断落，他才陡然惊醒，顺手掐灭了烟，提起床头的电话听筒：“喂，给我接大帅府……李叔叔吗？我宝华啊……没什么事，不过是我上回提的那个……是，那就有劳李叔叔费心了。”
李汉年搁了电话，管自在屋子里来回踱着步，窗外天色越发昏聩，风声呼啸，挟着雪霰拍在窗上沙沙有声，也不知出神了多久，猛然听得门上几声剥啄，回过头来，谭锦鹏正站在门口。
“怎么浑身湿成这个样子，没有带伞？”李汉年皱眉看着他，“换一身再来说话，冷天拔地的找病么！”
谭锦鹏心中焦急，又不好多说，抬手行礼之后便转身，早有旁人引了去换干净制服。待到一切收拾妥当回来，李汉年正点了一支烟吞吐着，也不回头，只挥手道：“坐。”
他按捺不住，刚沾了椅子便站起来，下意识地立正：“大帅，我有点私事想请您……”
李汉年不待他说完，便打断道：“私事先放放，这里一桩紧急公务，你先瞧一瞧。”
锦鹏只得重又坐下来，李汉年拿起桌上一纸电文，皱眉递到他面前：“前儿发过去的人，不是经你训练的么，怎么到了那边倒作起反来，不听训令不说，还扣下了一批军火，姓冯的现在指着我的鼻子骂娘呢！”
锦鹏草草念过那篇电文，果是措词严厉，颇有不客气之处。原来前几回出差南京，便是跟冯国璋商谈合作之事，如今前方战事吃紧，冯国璋势力虽大，亦不能独力支撑，不久前李汉年便着锦鹏将手底下的精兵整肃出来，调拨了一部分过去，眼下此事，分明是因此而起了。
他沉吟一会，道：“这批兵并军火都是丁副官负责带过去的，他素来性子急，如今出了这么大的事，怎么他那方面反而一点消息也无？光凭冯司令这一面之辞，我总觉得当中必有缘故。”
李汉年点头道：“我也正疑惑这个，他既没有消息，说不得只能另找人前去打听。”他背着手来回踱了几圈，越想越气，拍桌大骂道：“丁世昌这小兔崽子，嘴上没毛办事不牢，都什么时候了净他娘的给老子添乱！”
锦鹏跟在他身边日久，最是知道他甚爱故作风雅，极少有像如今这样气得口不择言，只得尴尬劝道：“事情究竟怎么样还不清楚，大帅也不要这样动气……”
一语未了，便有人在外面报告道：“大帅，南京急电。”
李汉年一听更加暴怒：“滚进来！”
那小卫兵被吼得浑身一哆嗦，战战兢兢捧了电文过来。李汉年劈手夺过来看时，却正是丁世昌的电报到了。他看罢冷笑两声，扔到锦鹏面前道：“烂泥扶不上墙的东西，饶是出了事，还跟老子要人讨主意，这还有什么可说的，毙了他就完事了！”
锦鹏拾起那电文，一目十行地掠过去，片刻便已得悉原委，原来这边派过去的兵士一过去就没编入正规军，一有战事便冲在最前，一发粮饷便落在最后，如今克扣得更是厉害，饱饭都吃不上谈何打仗，丁世昌为此与冯国璋手下将士多次发生冲突，仍是无用。下面兵士被逼得狠了，索性扣下军火作反起来，丁世昌辖治不住，也实在无从辖起，只得急电报与李汉年，请派人员前来调停。
锦鹏是知道其中关窍的，怨不得李汉年暴跳如雷，他费了多少心思才搭上冯国璋这顶大帐篷，未曾想首次合作便出乱子，显见得那边根本不把他放在眼里，才如此慢待这边派过去的人；又恨自己这边丁世昌不争气，将事情闹得这样僵。眼下又到哪里去寻这么一个人来调停？这个人又要与南京方面关系极好，又要辖治得住底下兵士，说不定调停完毕还得继续留在那边配合战事，原也是难找的。
他正沉吟着，李汉年一眼瞥见站在一边的小卫兵又来了气，冲着他大吼一声：“还杵在这里干什么？等死投胎？还不快滚！”小卫兵巴不得这一声儿放行令，敬了个礼转身便走。刚刚走到门口，后面又一声暴喝：“回来！”
他只得转过来，李汉年道：“去把外面那几个副官和参谋都叫进来，我有事……”锦鹏只听得半句，忽然心中一动，虽是火石电光的一刹那，却已经心念陡转，闪过数个念头，还来不及捉摸分辨，人已经站起来喊道：“大帅！”
李汉年被他打断，恼道：“又怎么？”锦鹏道：“眼下这事，叫再多人来商量也是无用，更不宜张扬。”李汉年不耐道：“依你说，我们两个在这里大眼瞪小眼，王八对绿豆，又能想出什么狗屁主意！”他只顾嘴里痛快，旁边小卫兵已经撑不住“噗哧”一声笑了出来，自知闯祸，连忙立正站好大气也不敢出。李汉年听得他笑方才悟出自己说错了话，又不好认的，只得梗着脖子吼道：“滚出去！”
锦鹏心中却半分笑意也无，只隐隐觉得这件事若要去做，总有些莫名的不安；若不去做，又别无他法可想。眼看着那小卫兵出去了，方才微一闭眼，拿定了主意，望着李汉年缓缓道：“如果大帅信得过，就让我去跑一趟吧。”
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过年，给自己放假到元宵，元宵后恢复正常填坑速度，不过估计也快不了……
给大家拜个晚年，祝大家晚年愉快，谢谢小鲸鱼，YAYA等各位在我偷懒时候依旧支持我的亲亲朋友……
小骰子头顶钢锅（预防砖头、烂菜叶、臭鸡蛋），拱手，慢慢爬走……
29
绮罗这几日总是心神不定，她本来是个最爱安静的，现下只要天色一放晴，便携了红袖外头逛去。两个人左一趟右一趟地往外跑，也不敢去同一个铺子——怕被记认住了惹麻烦，将手里可当的东西都渐次当了个干净，换作现钱一并包好收起，七八天下来，除了日常必用的头面之外，终于当无可当了。姊妹两个凑在一起再三清点，也只四百块多一点的样子，红袖不禁失望叹气，又埋怨当铺黑心欺客，绮罗反倒劝她：“眼下能凑得出这些就算造化了，紧要关头也可救得一阵急，再说锦鹏还在想法子，他的门路定然比我们多些，你也不必着急。”
红袖心中尤自不安，又不好多说的，只怕绮罗听了更添烦乱，又因这几日许大奶奶携了妩儿往乡下去了，底下一摊子事都无人照应，绮罗最是不肯兜揽的，只得委了红袖，故而也不得久坐，只得咽下满腔心事自去了。这里绮罗对着孤灯独坐，顺手将桌边的梳妆匣子抱过来，尤自想起当日胭脂在时的一番热闹情景，又记起锦鹏将盒子千折百转地找了回来，珍而重之地送与她，只说：“你放心，但凡有我在一日，总要护得你周全。”
护得周全，绮罗心中只是辗转又辗转地仿佛碾过这四个字，只觉得心中思潮翻滚，一时怔忡出神。
锦鹏下午从李汉年那里支到了钱——打下借据的一千五百块与三百块的出差经费，转身便叫了车往醉红楼里来。偏生许大奶奶又不在，眼见过了明日便是约定的日子，自己却一早就要赶去南京的，欲等回来再说，又怕来不及让绮罗受委屈，不禁心中烦躁踌躇，思忖半晌，只得先往绮罗房里来。
自他与许大奶奶约定时日之后，四处奔波筹钱，再没来过，绮罗虽知他定是诸事缠身，但也未免挂念，今日夜已渐深，原想着必又是一场空等，不承望这时分他竟然来了，刹那间又是惊又是喜，满腹的忧思也散去几分，也不叫凝儿，自去洗手烹了香茶来捧与他喝。
锦鹏心中却是思虑万千，喝了一口便放下了，将手中盒子推给绮罗：“这个给你。”绮罗奇道：“是什么？”锦鹏但笑不语，只是看着她打开，果然她突然看见这许多钱时吓了一跳，赶着问道：“哪里来的？”
锦鹏笑道：“横竖不偷不抢，你暂且先收着。”又细细地告诉了她，这一千五是早先与许大奶奶约下的，待明日回来便交与她；这两百块是给绮罗自己收着，等离了这里好先应付些时日的吃穿用度。锦鹏正说着，忽又想到一事，便问道：“只是这住的地方，眼下一时也难安排，若是你不怕委屈，先家去住着，等我回来再说如何？”
锦鹏一头说，绮罗一头怔怔地听，只觉得心中无限欢喜，满满地漾上来，漫出心底，连眼中都盛不下，又觉得老天终究不曾薄待自己，自己终究未曾信错了人，此时听得他还小心翼翼地问着自己，生怕委屈了她，当下站起身来叫一声：“锦鹏。”转身绕到他身后，拿两臂环着他的肩，靠在他耳边低声腻道：“我只要住在家里，哪儿也不去。”
锦鹏听得她这一句，又是酸楚又是甜蜜，微微用力，反身将她紧紧抱住，道：“绮罗，等她回来，一刻也不要拖，离了这里家去，记得捎信给我，也好教我放心些。”
绮罗先是欢喜得紧，并没有会过意来，此刻听到这句话，方才隐隐觉得不对，微微仰起脸来问：“你要去哪里？”
他轻描淡写地笑笑道：“紧急公务，我得去南京公干一趟，明天就走。”
绮罗只听得这一句，便觉得有瓢凉水兜头浇下一般，心中欢喜顿时灭了一半，蹙眉道：“要去多久呢？”
锦鹏道：“这便说不清了，少则十数日，多则两三月。”
绮罗听得时日颇多，心中不免又是一沉，坐在一旁只是绞着手里的丝帕，沉默不语。
锦鹏如何不知道她的心思，他自己更知道此次前去恐怕险阻甚多，只是眼下的事情，唯有此途可以救急，其中利害又是万万不能让绮罗知道的，只得勉强打叠起精神来劝道：“你不必担心，我去南京是熟惯了的，不过时日久一些，那也不值什么，往后的日子还长呢，你好好照顾自己，就是对我好了。”
虽是他话语间滴水不漏，绮罗仍觉得心中隐隐不安，唯有听得那句“往后日子还长”，不觉微微弯了嘴角，已知此刻再说什么也是多余，只嘱咐道：“那你诸事小心，早些回来。”
锦鹏含笑点头，看看天色已晚，便说该回了，绮罗也不便多留，满心的话只是说不出口，怔怔看他掀帘子下楼，回身看到桌上那一匣子钱，不知为何只是心酸。
坐也无味，绮罗便懒懒收拾了歇下，外面的雪落得簌簌有声，虽无月亮，满地的积雪如同一块极大的棉毯，白而且亮，反倒衬得夜色减了几分，昏暗中一桌一椅也看得清清楚楚。绮罗只是眼睁睁地望着顶帐，无论如何翻来覆去都睡不着。旧时的那些人，额娘，阿玛，找不到家哭喊着不肯吃饭的自己，满脸嫌恶的大福晋，唯一肯与自己玩耍的小表哥，雍容华贵的舅妈，教自己弹琴的胭脂……她只觉的浑身有一种虚浮的温热，仿佛隔着层层的衣衫，极近，却怎么也够不着；又不禁觉着庆幸——要离了这里了，终于可以离了这里！
心思千回百转，直翻覆到外面梆梆的更声，三下三下，渐渐近了又远，终究还是毫无睡意，起身披件衣服，炭盆里的火星明明灭灭，偶尔几声哔剥作响，熏得满屋温暖的炭火气息，绮罗却觉得闷气，顺手将窗开了，冷风挟着雪霰立刻灌进来，她忙又将两扇窗笼回来，一眼瞥见外头，不禁呆了。
半晌才晓得往外头冲，一路的雪霰打在脸上，冷，而且痛。她毫不停歇，一气奔到大门，那门极轻地“吱呀”一声开了，她呆立在那里，痴痴地看着对面街上，昏黄的路灯底下，如同冰棍一样的雪人。
他显然也看见