绮罗只怕她伤心不肯吃东西，听的说连忙点头自去了，哪知还不到上灯时分，厨房里点心都未曾做得，半日才寻到小碟子盛的绿豆糕，正欢喜着要送过去，许大奶奶迎面来了，见了她诧异道：“怎么不在屋里守着，出来瞎逛什么？”
绮罗一举手中的碟子道：“胭脂姐姐说嘴里苦，我寻了给她送去。”
许大奶奶脸色立变，急道：“让你守着就是防她这个傻想头！还不快去！”
绮罗蓦地会过意来，只觉从头皮子里爬出的一阵麻意，手里的碟子哐啷一声砸个粉碎，人已经向胭脂房里狂奔过去。
门果然已经锁了，绮罗只拍得两下，声音已经喑哑，还是许大奶奶着人喊了老何来踢开门板，只见胭脂飘飘荡荡，将自己锁在了三尺白绫之中。
看看胭脂并无大碍，绮罗还脸色煞白地伏在床前掉泪，许大奶奶没好气地道：“别哭了，你胭脂姐死不了，我说你这丫头素日是个伶俐过人的，怎么这会子倒如此大意起来。”又道：“今儿你别下头去了，还在这陪着她吧，想要什么吃什么，凝儿就在外头候着呢。”
正起身要走，不防胭脂拉住了她的襟角，回头一瞧，可不是醒了，忙道：“你这个傻孩子，眼见着喜事近了，倒犯起这种三不知四的念头来，你可不是拿刀子剜我这个做妈的心吗？”说着，作势用帕子拭了拭眼角。
胭脂只死死地拉着许大奶奶，挣扎着道：“女儿知道妈妈艰难，只是妈妈曾亲口许了世杰将我给他，眼下虽是他筹不到这许多现钱，但女儿愿意立下字据，只当是跟妈妈赊欠，将来一定分文不少地还给妈妈……”
许大奶奶不等她说完，便道：“才醒来，又说的什么傻话，得了，叫你妹妹好好陪着你，下头还一大摊子事情等着我呢。”说着便抽身走了，绮罗上来扶着胭脂，只陪着她哭得哽咽难言。
看看已近半夜，胭脂躺在床上只是不言不语，脸上一片死气，绮罗终究不放心，着凝儿进来守着，自己寻了许大奶奶哭求：“姐姐看着实在不好了，求妈妈发个慈悲，放姐姐一条生路吧。哪怕不能跟了林少爷去，还在咱楼里呆着，想是她也愿意的。”
许大奶奶不悦道：“胭脂那孩子死心眼，怎么连你也这样不明白，就只你疼姐姐，我就不疼这个女儿了？”遂细细地告诉了她，看胭脂在台上的神情就知道不妥，故而场面上虽然应承下那个浑人的一千块，末了仍遣人去见林老爷，回来说林世杰也在家里闹了个家翻宅乱的，林老爷究竟只这一根独苗，也就松了口，明儿派轿子来接了去，做大做小是不用想，就跟在他儿子身边做个粗使丫头却还使得。
未及说完，绮罗便给许大奶奶磕下头去，只说：“绮罗替姐姐谢谢妈妈，这就告诉了姐姐，好叫她不要伤心了。”
第二日堪堪日落，胭脂已收拾妥当，因林家说只是买个粗使丫头，便不肯上什么脂粉，怕招人嫌，然而终究脸上还是喜气的，拉了绮罗的手道：“好妹妹，咱们这样的人，心比天高，可再高也高不过命去，丫头也好，下人也好，我认了。只愿菩萨保佑，他日给你一个好人家。”
绮罗含着泪说了声：“姐姐保重。”便哽住了，满心的话只说不出来，两只泪眼望着那轿子慢慢远去，仿佛被沉沉的暮色一点点吞掉，终于不见。
绮罗是出去买年节下用的衣服料子时见到胭脂的。
车路过明月桥，往日里冷清的地方居然聚拢了一大群人议论纷纷的，一时好奇便吩咐停了车，侧耳听得一声半句的。
“生生打成那样儿，真是可怜！”
“谁下得去这么狠手，这不是要了人家姑娘一辈子的名节吗？”
“已经报官了，一会就来人收尸的。”
“你不认得她？她就是昨儿醉红楼里出来摆台面占花魁的那个小婊子呀，啧啧，可惜了的那一朵花似的脸儿。”
绮罗只觉得半空里突然滚过一个炸雷，跌跌撞撞地下得车来挤进去，一眼便看见胭脂的脸，让河里的水浸得惨白，两只眼睛了无生气地睁着，全身上下不着寸缕，满是青紫，指头粗细的鞭印子横七竖八，根根都翻起肉来，让河水一过，松散地向外翻开，泛着死色。
绮罗手脚都是软的，踉跄着上前扑倒在胭脂的身旁，还未来得及喊一声姐姐，便已什么都不知道了。
绮罗这场病来得极凶，许大奶奶着人日夜替换着照看，先头自己还来劝慰开解，无奈绮罗一见了她便浑身发抖，在床角将自己蜷成一个团，竟是怕得不像样子，她也老大没趣，渐次把心灰了，后来便也不怎么来看，只说这丫头竟如此没福，养了这些年，竟在这时候不中用了。
绮罗镇日里昏昏沉沉的，心里却还明白，想着醉红楼里这几年胭脂的看顾教导，想着她临去的时候那欢喜的样子，皆因自己糊涂地信了许大奶奶，竟是帮着把胭脂生生往火坑里推下去，于是身子一日日的沉重下去，立意要赔了胭脂这条命。
这一日又眼睁睁看着日头落下去，天色渐渐昏聩起来，捱过了三更，四下都静悄悄的，忽然屋子里一道亮光，帘子也未动，人已经进来了，站在床头对自己道：“怎么才不见了几日，妹妹就消瘦成这个样子。”
绮罗微睁开眼睛一看，不是胭脂却又是谁，当下眼泪便落下来，道：“姐姐，是我害了你，你带了我去吧，就算赔不了你的命，横竖我们姐妹俩在下头也做个伴。”
胭脂道：“这都是我的命，怨不得你，那人本就是林老爷差来特特买我去的，只不是买丫头，是买命，只恨他要了命还糟蹋我的身子，如今死了也是一场笑话儿。”
她抬手给绮罗压了压被褥，“可若你再这么躺下去，过不得几日也不过是破席一卷，笑话儿一个了，比我也强不到哪儿去。”
绮罗只是垂泪，胭脂又道：“妹妹可要自己思量清楚，人活着，比什么都强，只要你能做这楼里最红的，她便一时半会动不得你，将来的去处，自可慢慢找寻再图打算，断不能自己就这么将身子糟蹋了去。我这便去了，来世投胎做个好人家，是场福气也未可知，妹妹从此忘了我吧。”
人影摇摇地化作轻烟散去，绮罗死命挣着也抓不住半缕，一着急，忽地坐了起来，只觉满身冷汗，一脸泪水，方知是一场大梦。
许大奶奶只纳罕绮罗这场病好得奇怪，堪堪地病了大半个月，眼看不中用了，却突然一大早收拾得妥妥当当地前来请安，虽是瘦得下巴颌儿尖尖的，连眼睛都大了几分，却更胜平日几分袅娜动人。自那晚起，便顶了胭脂的缺，凭着七分姿色三分冷，倒引得客来客往比旧日里还盛几分。
7
天刚刚擦了黑，醉红楼便起灯了，两盏大红灯笼高高升起，在半瞑的暮色中招摇，一天的生意便开始了，姑娘们都打扮停当下得楼来，一时间莺声燕语，杯飞盏乱，好不热闹。
红袖这日用没了头油，管凝儿要时，凝儿道：“可巧我这里也没了，跟姑娘要一点子来用吧，横竖她不短少这个，明日说给妈妈再去买好的使就是了。”因一头撞进绮罗的屋子里来要头油，却见她正忙忙地翻检自己床上被褥枕头，一屋子大大小小的桌屉藤箱胡乱敞开着，奇道：“姐姐在找什么？怎么满屋子乱翻呢。”
绮罗猛地抽手回头，勉强笑道：“没有什么，不见了一点子小玩意儿。”
红袖见她声音浮软，面色惶惑，大冷的天却一脸细汗，竟大不是平常的样子，便知肯定是丢了什么极重要的物事，因道：“姐姐究竟不见了什么？可是在这屋子里丢的？倘或外头丢了，这儿再翻个底朝天也是不中用的。”
绮罗道：“可是奇了，的确从没带出过屋子的，怎么就丢了呢？”
红袖便道：“那有什么难的，问问看这几日谁进了这屋子便知道了。”
一句话倒提醒了绮罗，她凝神想了想道：“凝儿是日日进这屋子的，这丫头跟了我几年，断不会有这不长进的毛病，除了她，可不就是你来过几回，我也信得过妹妹；再有，恐怕就是……”
她望一眼红袖，慢慢地道：“定然是她。”
红袖糊涂道：“是谁？我去问着她要回来。”
绮罗反而不着急了，四下里锁箱关屉地收拾起来，红袖倒像热锅上的蚂蚁，想问又不敢再问，半晌听得一声：“是妈妈。”
“啊！”一时反应不过来，呆呆地看着绮罗。
绮罗一面收拾一面道：“我丢的是块玉，自小便在身上，并不是醉红楼里的东西，妈妈从来不知道我有这个，想是她前儿看见觉得怪希罕，拿去看看也未可知。”
红袖知道她说得虽轻松，心里一定难过不舍，一时莽撞起来，道：“既是从小儿带着的，想必是家人的一个念想，姐姐心头极珍重的宝贝，岂有连说也不说一声便拿走的道理！待我问着妈妈，替姐姐要回来。”说着往外便走。
绮罗一把拽了她回来，红了眼眶道：“你这个傻丫头，有谁见着妈妈拿走了，你这么蝎蝎蜇蜇地问着她，便是她拿的也定不会给你的，可不是自找没脸吗？我谢谢你这个心了，待我细想想，再作打算吧。”
红袖也觉有理，心里却着实不平，当下鼓着嘴自去了不提。
这里绮罗正收拾着，下面有人喊：“绮罗姑娘，谢少爷、谭少爷来了！”旋即凝儿便进来帮着装扮头面，一时妥当去了，帘门儿微微一动，想是谢宝华已进来了。
绮罗并不回头，只管拿了珍珠攒玉的簪儿，对着镜子往鬓里细细插好，只道：“谢少爷坐。”
身后的人也不做声，站在门口一步也不曾挪进来，绮罗微微歪头，从镜里看过去，一时心中仿佛被人用锤重重击了一下，玉簪儿悄然滑落在地，碎成了数段，立时珍珠满地乱滚。
门口站着的并不是谢宝华，而是前日送她回来的男人。
两人一时竟然无语，末了还是绮罗先回过神，开了口：“先生请坐。”
他微微点头，这才就着桌边坐下。绮罗小心斟了一杯浓茶递给他：“绮罗不知谭先生进来，错了称呼，失礼了。”
他握了茶杯，却并不喝，只道：“姑娘客气，宝华还在外头，想是一会子便来的。”
绮罗知道他定是被外头的姐妹们绊住了，低头一笑，又道：“还未请教谭先生大名呢。”
他顿了顿，简单地说：“谭锦鹏。”
绮罗心里将这名字翻来覆去念了几遍，抬眼看时，他依然握着茶杯，眼睛却盯着面前桌子，仿佛上面正放着皮影戏。
见他局促的样子竟与前日判若两人，两个浅浅梨涡不觉又爬上绮罗的脸颊，她张罗着布下果蔬酒菜，问道：“谭先生可要听曲？”
他低声道：“姑娘请自便吧，我，我只来看看朋友，并不是来找乐子的。”
绮罗心里一热，险些便要湿了眼眶。遂也轻声道：“绮罗当不起。”
“当不当得起我心里有数。”
绮罗越发窘，想起那日里自己被人如此轻贱，他居然还如此看得起，更是心中难过：“那天的事，真是谢谢谭先生。”
“叫我锦鹏就好，举手之劳，姑娘不必如此客气。”低头去看她那日划破了的手，“伤可好些？”
“已经没事了。多谢谭先……”
“锦鹏。”他坚持。
“……多谢你惦记。”终究还是叫不来，她只得改了别的口。
他并不满意，然而也挑不出错处，盯着绮罗半日，绮罗倒并不惧他，只管望回去，眼里犹自带着泪意，脸上却似笑非笑地带着股得意。
终究还是他掌不住，先说了句“伶俐太过了没有好处。”已自笑了，绮罗便也撑不住笑了出来，遂亲自拣了一个橙，细细破了用绢子托着送到他面前：“是绮罗的不是，你大人不记小人过，饶了我吧，再瞪下去，那眼睛可跟这外头的灯笼一般大了。”
忽地外头一阵笑声传来，谢宝华一掀帘子大步走了进来，笑到：“怎么，你们竟管自开席了？居然不等我，袖儿来，你说他们该不该罚！”后面红袖跟了进来，冲着绮罗杀鸡抹脖子地使眼色，眼角眉梢都是笑意。绮罗一时不解，只作未曾看见，起身来应酬谢宝华：“谢少爷这可不公，你这半日才来，不说冷落了谭先生，却还要罚我们，绮罗不服。”
谢宝华眉梢一挑，笑道：“这么说来，竟是我的不是喽？绮罗姑娘真真是一张利嘴，不说我来迟了你自己心里等得着急，倒拿锦鹏作筏子！”
绮罗脸上一热，道：“好好好，是我的不是，袖儿，吩咐外头重新置办一桌子上好的来，我给谢少爷赔罪。”
谢宝华见她脸色酡红，薄怒满面，早已满心酥软，拦了红袖道：“我跟姑娘闹着玩呢，怎么就恼起来了，怪道连圣人都说，唯女子与小人难养也！罢罢罢，这就给姑娘赔个不是，担待我口中无德吧。”
红袖忍不住“噗哧”一声笑了出来，绮罗笑也不是怒也不是，兀自撇开脸去，谁知偏生锦鹏悠悠地跟了一句“恶人自有恶人磨。”遂再也掌不住，一桌子都哄笑起来。
8
一场花席坐到打过三更才散，谢宝华临走还醉醺醺地道：“今儿还没尽够兴呢，怎就散了，锦鹏，明儿晚上我做东，咱们继续喝，绮罗姑娘你可不能不讲义气，我是必来的，记着说给许嬷嬷别把你又支使了出去！袖儿也是！”绮罗与红袖只得含糊应了，谭锦鹏扶着他叫了车来，两个姑娘送出门外，眼看着车渐渐去得远了方才进来。
红袖忙忙地跟了绮罗回屋，转身便把门从里头牢牢栓上了，绮罗诧异道：“袖儿怎么了？可是有什么事要说？”
红袖歪着头一笑，将手擎得高高的，扬出一块晶莹灿烂的美玉来，用用丝线系在手指上，尤自半空中晃荡。
绮罗心中一喜，忙接过来细看，果是自己当日不见的满寿玉，忍不住拥了红袖道：“好袖儿，难为你了，我真不知道怎么谢你才好。”
红袖一头笑，一头说：“这有什么可谢的，妈妈又不在房里，我趁大伙儿眼错不见就溜进去了，她的那些个头面我都见过，可巧就这个瞧着眼生，还特特地压在枕下，我想反正先�