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可是，也不过几年的光景，快乐从手指缝里流过去，一切都变了样。胭脂死了，死得那样屈辱那样不堪，她知道，那就是她未来的路，她会踩着胭脂的脚印一步步走下去，一个也错不了——人争不过命，她认了！
然而谁又教她在这个时候遇见了锦鹏呢？在她被人羞辱，受尽了委屈的时候，他向她伸出手，她在泪眼中抬头，辉煌的灯火里，他仿佛一尊神袛。他说，他来会朋友，不是找乐子；他说，喜欢听她叫自己的名字；他也喜欢纳兰的词，他听得懂她唱的歌；在他的心里大家都是平等的，不觉得她就比谁低贱些，也不觉得自己是在施恩，他就那么坦坦然地扶起她，她回家，来了，走了……
是的，他又走了，也许从此不再来了罢？那个叫宛青的女子，爽朗热情，俏丽活泼，与挺拔俊朗的锦鹏随便往那儿一站，便是活脱脱的一对璧人。
绮罗，绮罗！她在心里叹息着问自己，你怎么能够比得起？你又能拿什么去比！
红袖送走了客，回身看见绮罗屋里害亮着灯，便推门走了进去，一边说道：“好容易得了空儿，不说安份歇着，便要做这些个劳心费神的事，这会子各处都下了灯，你还发什么呆呢？”
绮罗不防有人进来，听得问忙用手中帕子拭了泪痕，勉强笑道：“闲着无事翻了翻书，不觉就看住了，原来已这么晚了。”
红袖侧着身子一瞥，伸手便将桌上的纸笺抽了出来，仔细看时，却是书的满纸的“锦鹏”二字。绮罗登时脸上如火烧云般红了起来，劈手去夺时，那笺儿却被红袖掣得高高的，哪里够得下来，纸笺在空中飘飘摇摇，翻过一边去，却是长长短短的几行字，红袖便笑道：“好姐姐，你的心事不说我也知道，都是一样的姐妹，又何苦瞒我？且让我好好看看这阙词呢。你放心，这‘锦鹏’两个字我已认得，这会子是再不要看的了。”
绮罗脸红红的，扭身过去道：“没得又让你这嚼舌的蹄子取笑，还不快还了我，好多着呢，不然可就真不饶你了。”
红袖哪里管得了那许多，只顾挨在桌前将纸笺压在身下，细细就着灯儿读来：
“正是辘轳金井，满砌落花红冷。蓦地一相逢，心事眼波难定。谁省，谁省。从此簟纹灯影。”（1）
红袖识字并不多，大致的意思却已懂了，回首看绮罗已歪在床上不作声了，便挨着她身旁坐了，劝道：“姐姐既存了这样的心思，前儿为何还要跟谭先生赌那些个闲气呢？你原只想着或许他会来哄着你，心中便是有你了。可是我们这样的人，镇日里迎来送往，今日张少爷，明日李老爷，便是他哄回你着一时半刻，终究又能怎么样呢？”
红袖这番话说得极透，绮罗也自知道，在这种红香软玉的销魂烟花地，人人都不过是来寻个乐子，关在里面的人，除非积了前世的造化，能寻得一个长远的所在，远远地离了这里，不然，依旧是一双玉臂千人枕，半点朱唇万客尝，纵然争得这一日半日的闲气，又有什么意思？
绮罗并不答话，只怔怔地出神，一边的红袖管自说下去，声音虽不高，一字一句却都深深地印在脑海里：“姐姐这样地对谭先生，想必他也不是榆木疙瘩，必也有些知觉的，据我看来，那日里的宛青小姐虽是对他青眼有加，恐怕在他心里却未必及得上姐姐的分量呢，不然昨儿你烫了手，他怎么还急得那样？而今虽然他不来了，难道咱们就不能去寻了他？若是两下里把话说开了，他肯真心地待你，也好早日接你离了这不人不鬼的地方；退一万步说，即便他无这样的胆识眼光，没福分消受姐姐，起码咱们心里也有个底数，那时也能早早抽身另做打算，总强似自己在这里愁天哭地，吊着一口气上不来又下不去的好，姐姐你说可是这个理儿？”
绮罗半垂下眼帘，红袖的话字字都恰嵌在心坎里，思忖半晌，问道：“你平日里跟谢少爷走得近，可能打听到他住在哪里？”
红袖笑着把那笺儿收在手里，道：“你放心，既然是我起头出的主意，便一定给你办得妥妥当当的，咱们绮罗身份娇贵，可不能这样抛头露面地真寻了去，我来打听了地址，亲自给他送去，免了你们之间尴尬，如何？”
（1）是纳兰性德的《如梦令》。
13
午后，几缕阳光难得地透过窗棂跳了进来，屋子里让熏香和炭火烤得暖烘烘地，各人都醺醺然地笼着汤婆子犯困，红袖瞅着厅子院里都无人，眼错不见地就溜了出去，一路迤逦着穿街过巷，拐了好几个弯儿才找到锦鹏的家。可惜敲了敲门，又叫了一回，还是无人应声，看样子是扑了个空了。
红袖只觉得兜头一瓢凉水，浇得心里半点热气儿也无，在门口踟躇了一会，掏出绮罗写的那张小笺左右比比，也无处可塞的，只得鼓着嘴没精打采地往回走。不想刚出了巷口，迎面有车嘀嘀地大按喇叭，抬头一看，竟是谢宝华兴兴头头地从车上跳了下来，问到：“袖儿，你到这儿来干什么呢？”
红袖正要张嘴答应，猛地回过神来，忙道：“没什么，我出来买点枣馅儿饼，看着太阳好，就四下里随意走走。”
谢宝华迎了上来，早一眼瞥见了她手里攥着的那点纸头，脸色便沉下来：“扯谎不打草稿，来找锦鹏？”
红袖心里一慌，还未回神，人已被他拉进怀里，只觉耳边又痒又热，已是被他香了一下去，不由得连耳根子都羞红了，连忙挣脱了站定，娇嗔满面地道：“怎么什么时候都没个正形？也不看看地方！”
宝华漫不经心地道：“这儿又没人，怕什么？”见红袖正悄悄将握着纸笺的手往背后藏，轻笑一声劈手就将笺儿抽了过去，“拿的什么？容我瞅瞅。”
红袖吃了一吓，急得什么似，忙要抢回，却被宝华一手搂在怀里，哪里挣得脱，又不好叫的，只小声求道：“爷怎么希罕起这些个没用的来了，还了我吧。”
宝华只作未曾听见，笺上长长短短的几句话，只扫一眼便看了个清清楚楚，虽然并无称呼和落款，但他是醉红楼里去惯了的，焉能不知是谁的字迹，登时觉得好像被人用钝钝的锤子往心上狠狠地砸了一下，耳边嗡嗡作响，不但痛，而且恍惚着退了一步。
红袖在他怀里跟着身子一歪，几乎站不住，抬头看时，只见宝华脸色煞白，手里仿佛攥着千斤重的石头般，青筋都暴了出来，额上也是一头汗，不禁一边拿自己的衣袖去拭，一边惶然问道：“爷这是怎么了？”
宝华被她一喊方才回过神来，定了定心勉强笑道：“没怎么，刚突然打了个寒颤，莫不是昨晚不小心凉着了？”扬了扬手里的笺，又道：“你这死丫头还给我满嘴里胡诌，这明是绮罗写给锦鹏的条子，托了你作中间人代传的，可是了？”
红袖便笼着两手打恭作揖，道：“好少爷，求你还了我罢，这可不是闹着玩的，送不到我自带回去还给绮罗，若是漏了半个字到妈妈的耳里眼里，那可是我们姊妹的一场大祸。”
宝华扬眉笑道：“你再让我香一个，就不告诉了许老太婆去，可好？”红袖便又红了脸，推了他一把跺脚道：“人家跟你说正经的，就知道没脸没皮的闹，快给我罢！”
宝华见她真急了，方才正色道：“可是说真的呢，你难道在这里巴巴地等一下午？要是就这么回去了，什么时候可又能出得来呢？你这条子，指望明年给送到吧？依我说，不如让我收着，横竖这一两日便能见了锦鹏的，替你递了给他，便是还有什么话要带，我们两兄弟也好说，没得你跑个三四趟，又一五一十地说个不清。”
红袖回想想确是有理，只疑惑道：“你可答应着亲手交给谭先生？这条子可不能再辗转给了别人！”宝华大笑道：“袖儿你别人信不过，还信不过我么，认识了这些日子，何曾哄过你什么来？”
红袖便低头甜笑道：“那你可仔细，若是办好了，我一定好好儿地谢你，若是办不好，哼哼……”
她故作凶恶地哼了两声，早被宝华搂着靠在墙边香了好一阵，又凑在她耳边轻声地问：“怎么谢我，嗯？你拿什么谢我？”一时间身软神酥，不知所在何处。
将红袖送回醉红楼附近，宝华望着她摇摇而去的背影，冷哼一声，大力地踩下油门，车便如离弦的箭一般急驰出去，直开到跑马场才停下来。
远远地看见宛青正打马飞奔，她半站在马蹬上，伏着身子扬鞭催骑，风声呼啸着将衣袂舞得猎猎作响，极是英姿飒爽。宝华便找了椅子坐下慢等，好一会儿宛青才下马走了过来，拿起桌上的冰水一饮而尽。
宝华笑着看她：“大冷的天喝冰水，仔细肚子疼。”
宛青满不在乎地道：“从来没那耐性子喝热水，不高兴。”看了看他身后并无别人，不免有些失望，“一个人来的？可希罕了，怎么想起来这儿找我？”
“找你还能去哪？这会子还指望能在学校里找到你？”
“果然特特地来找我？什么事啊？”
“没什么事，我娘说李大帅打发人来店里买了一对上好的碧玉镯子，想必你妈妈到今儿个那些火气定是没有了吧？”
宛青眼珠儿滴溜溜地一转，笑道：“哦，我知道了，有人来要饭来了！”
宝华跳起来道：“你少寒碜人啊，前儿不知道是谁答应得好好儿的，不请拉倒，不希罕！”
宛青忙上前拉着他陪笑道：“好好好，你大少爷发了话我还能有什么说的，咱们也好久没一块吃饭了，叫上锦鹏一起，地方你选。”
宝华眼睛微微一眯，却又立时若无其事地道：“好，那先上车。”说着便从口袋里掏车钥匙，不妨带出一张小笺，飘飘地落在地上，宛青跟在后面看得真切，拾起来看了一眼便扬手笑道：“谢宝华，你瞒得我好！”
宝华回头诧异道：“什么瞒得你好？”
宛青头一歪，将那笺儿往他面前一递：“你还装蒜，又在哪里认识的女孩子来？这一手字写得真不赖，瞧瞧，都为了你‘眼波心事难定’了。”
宝华遂笑道：“你就知道瞎猜，这是人家再三再四地托了我转交给锦鹏的……”说道半截，忽地收了声，眼看着宛青的脸色已经变了，忙又道：“这可是怎么话说，我自然是不会给他的，咳，莫要生气了，这点分寸我心里还是有的。”
宛青铁青着脸，直把那笺儿送到他脸上去，咬牙问道：“谁送的？这是谁让你送的！”
宝华尴尬笑道：“何必较真儿呢，不过是个逢场作戏的窑姐儿……”不等说完，宛青已经一迭声地追问下去：“哪个窑子里的？叫什么名字？锦鹏什么时候被这种不要脸的下流东西给缠上的？”
14
“少爷，这位少爷，我们姑娘还未曾梳妆好呢，请您稍候片刻，姑娘即刻便出来的。”凝儿急急地一阵小碎步，才能跟得上前面那位颇有些奇怪的客人。这位少爷年纪不大，口气倒不小，一来便撂下了十块钱，指名道姓地要见绮罗，本来也不算什么希罕事，可他却阴沉着脸并无半点笑意，不像来找乐子，倒像是来找茬的。
凝儿告诉他请稍等片刻，他却抬脚就往楼上冲，老何见机不妙欲待上前阻拦，居然被他伶伶俐俐地扬手甩了一马鞭，一时楼里的几个粗壮兄弟都围了过来，他却兀自漫不经心地掂着手里的马鞭道：“绮罗在哪里，叫她出来，不然，我有本事拆了你们醉红楼！”
“哟，这位少爷火气还真不小啊！是谁得罪您了？”许大奶奶听见动静，扶着红袖走了过来，远远地便扬声招呼道，“凝儿，还不快去请你们姑娘出来，陪这位少爷说说话儿解闷。”又上前去陪笑，“我姓许，是这里的管事妈妈，不知少爷如何称呼？”
那少年嫌恶地后退一步，避开了她堪堪要搭上来的手绢儿，半晌方道：“我姓李。”
许大奶奶若无其事地收回手去，依旧笑道：“原来是李少爷，难得您有这么好的眼光抬举我们绮罗，我这就去吩咐下面备些酒菜，你们慢慢聊，好好聊，咱们醉红楼可是个最多乐子的地方，管教您什么不如意都没有了。袖儿啊，送李少爷去你姐姐房里吧。”
红袖连忙答应一声，上前拉了那李少爷便走，他一挣没有挣脱，也就由着她去了。许大奶奶眼看着两个人拐过廊角不见了方才沉下脸来，道：“老何，你领几个人在绮罗屋子附近多转悠着，这死丫头不知道什么来头，倒像是要来找茬的。若是里面闹起来，你便带人进去，别叫我们姑娘吃了亏。”
老何应了声是，又期期艾艾地道：“大奶奶，这人竟是个女的？”许大奶奶冷笑一声道：“我见过的人比她吃过的饭还多呢，这么点小伎俩打量着能瞒过谁去！”
这里红袖死拉着李宛青转过了弯，见四周无人便忙忙地向她道：“李小姐，你怎么一个人就来这种地方，这可不是你能来得的，还是赶紧回吧，你要见绮罗有什么事，告诉我帮你带个话也就是了。”
李宛青犹自怒气不息，甩开了她的手道：“你不用管，横竖与你无干，只告诉我她在哪儿就是了。”
红袖丈二和尚摸不着头脑，暗暗思忖着这大小姐打哪里来的一肚子气，一面引了她来到绮罗的门前。宛青不等她敲门，抬脚哐地一声将门踢了开来，抬头看时，绮罗正慢条斯理地坐在镜前梳头，凝儿在一边六神无主地站着，见她进来，吓得往绮罗身边一缩，嘴里喊：“姑娘姑娘，李公子来了。”
绮罗并不回头，只从镜子里微微偏过头去一望，便认出了宛青，心下不免诧异，脸上却淡淡地道：“去给李公子斟茶，下去问问酒菜可好了。”凝儿巴不得这一声儿，忙答应着去了。红袖见宛青也不进去，只杵在门口，料是有什么事儿要跟绮罗单独聊着，虽不放心，也只得带上门退了出去。
绮罗站起身来浅笑道：“李小姐找我有事？”
宛青望了她半晌，方一字一句地道：“你死了这条心吧！”
绮罗不解道：“你�