绮罗站起身来浅笑道：“李小姐找我有事？”
宛青望了她半晌，方一字一句地道：“你死了这条心吧！”
绮罗不解道：“你说的什么？我不明白。”
宛青便噔噔地走到桌前，将手心里攥出汗来的纸笺往桌上一拍：“那可得问绮罗姑娘自己了，这笺儿，你敢送，别人还不敢收呢，也不思量思量自己的身份，这么巴巴地送上门去，谁希罕！”
绮罗一眼望见那笺儿，脸便刷地白了，定了定神才道：“不知李小姐拿的是什么，又是从哪里得来的，怎么见得就一口咬定是我的东西呢？”
宛青怒道：“你还装蒜？明明是……是锦鹏亲自交给我，让我送回给你的，他，他还要我告诉你，以后可别再做这种不三不四的事情了，他，他喜欢的人是我！”她原要脱口而出说出宝华来，总算见机得快，生生地改了口，却终究不惯说谎，磕磕巴巴地说出来，脸已经红得透了。
绮罗见她那样儿，心里早就明白了七八分，不由得又好气又好笑，便缓缓挨着桌子坐下道：“这就奇了，这纸上并无称呼和落款，若是锦鹏凭了这几个字就知道是我的东西，岂不是与我心有灵犀？再者来，他明明约了我今儿晚上相会，如何不自己顺便带来，却要偏劳小姐你呢，也罢，既是他心里有了你，我也没有什么话好说，等他来了咱们当面锣对面鼓地说个清楚，问问看可究竟是不是，若果然是了，我也好撂开手，从此再不扰他。”
宛青本就有几分心虚，听得她说要去寻了锦鹏来对质，不由得气焰又矮了几分，又听得绮罗口口声声地“约了今晚相会”，又是“心有灵犀”，更是气得跳脚，也不管轻重便脱口而出：“亏我上回见你还一直当是谁家的闺秀小姐，却原来是个窑子里的货色，这种浪话原也只有你们这样不知羞耻的人才说得出口，好好的爷们都叫你们勾引坏了，我看我妈说的就没错，你们这样的人，活该做一辈子的下贱烂货……”
话音未落，只听啪地一声，倒唬了一跳，原来是绮罗怒容满面，狠狠地拍了一下桌子站起来，厉声叱道：“你把这些话统统给我收回去！我绮罗虽然是个烟花女子，可也有我自己的尊严和底线，你们不把我当人，难道我便真的不是人了？窑子里姑娘又怎么了？但凡有一点儿后路可退，谁又愿意巴巴地呆在这里看那些个男人的嘴脸？对，你是有钱人家的宝贝千金，掌上明珠，可我又何尝不曾被爹娘捧在手心里疼着护着？便是沦落至此，我也是靠着自己的本事吃饭，并没有做什么对不起天地良心的事情，可你们，不过仗着自己有几个臭钱，三番五次地对我极尽侮辱之能事，这就是你们这些所谓有身份的高贵人儿做出来的事情吗？”她冷笑，“若是这样，我倒宁愿自己跟你们划清界限，绮罗不屑与这样的人为伍！”她伸手拿起那张纸笺，冷冷地道：“你说我喜欢锦鹏，不错，我是喜欢他，因为他从不当我是下贱人等，从不认为自己无端地比谁高贵些，在我最难过的时候，是他站出来陪在我身边，这样一个堂堂正正的好男人，我为什么不能喜欢他！”
宛青早已听得怔了，没料到她居然敢反驳出这样一大篇子话来，而且居然还敢把那心意直接地就撂了出来，她想说话，却不知说什么好，隐约觉得那个下贱女人说得都是有道理的，自己却又无论如何接受不了，只觉得从小到大但凡自己想的要的，并无半分不如意，而如今单单看中一个男人，却偏偏对自己云淡风清般地若即若离，若是他对谁都这样也就罢了，谁知道外头还有这么个温婉可人的女人在，论相貌，论性情，都完全地把自己比了下去，现在还敢当着自己的面犟嘴，这口气如何忍得？当下心还未动，手却忍不住扬起来清脆响亮地给了她一个耳光，嘴里只乱七八糟地嚷道：“你是什么身份？你有什么资格！”
绮罗挨了这一巴掌，满心里的酸痛委屈统统化作怒气，想也未想便掴了回去，谁知半路上被人拦住，那人死死地拉住了她道：“绮罗，绮罗，快别这样！”她死命挣开，满面泪痕地对宛青道：“你口口声声地问我是什么身份，我的身份未必不比你高；至于资格，你又有什么资格来决定我的资格？”
宛青还待要回嘴，却被人狠狠叱道：“你闹够了没有，不要任性太过了！”定睛一看，却是刚刚闯了进来的谭锦鹏，本来三分委屈也化作十分，眼泪只在眶里溜溜地转着，又见他紧紧地抓着绮罗的手，将她护在怀里，气得一跺脚便转身飞奔出去。谢宝华正在门口站着，慌得一迭声喊她，她也只作听不见。这里门口早已围着一圈儿探头看热闹的，七嘴八舌谈论得欢，红袖正端了酒菜来，抬头见宝华向她一努嘴，便会了意，连忙反手将门带上，又回身陪笑请大家都散了去。
15
锦鹏连日里都跟着李汉年接待一位说是冯国璋派来的韩专员，很是不得闲，心里却总觉得有什么事儿被一根极细的丝线吊着悬在心里，待得这日消停了细细思量，虽是那日里绮罗的确教他灰心，却终究还是放不下，趁着华灯初上独自踱到了醉红楼。
在楼下便碰见了红袖，见了他笑问道：“谭先生来找绮罗？”
他漫不经心地应了一声，人已经不由自主地往楼上走了，红袖便上来拉着他道：“着急什么，绮罗正见客人呢，你在这等会子吧，横竖她不论多晚也是定会见你的。”
锦鹏见她笑得三分诡异七分暧昧，心里倒诧异，随口问道：“什么客人？可是宝华在里头？”
红袖便皱眉道：“你再猜不着，是那日里跟我们一起看电影吃消夜的宛青小姐呢，也不知有什么事儿，鼓着嘴仿佛生了很大的气儿，刚刚地进去了。”锦鹏大奇道：“她来作什么？你们竟也由着她进来了，可是怪事！”
红袖忍笑道：“她打扮成个伶俐小子模样，平日里的做派本也像个阔气少爷，门里门外居然都没看出来，也就这么被她混过去了，亏得我曾经见过，不然也要错认了的。”
锦鹏想了一想，便促狭道：“待我去听听她们说些什么，若是背地里议论我和宝华的坏话，便都拿下了好好问罪。”遂轻手轻脚走到绮罗门口，屏息敛气地听着，谁知竟教自己猜对了一半，两人居然是为了自己吵起来的，又听得绮罗那一篇子话，末了还说“我为什么不能喜欢他”，当下心中思潮翻滚，起伏不定，只觉得一腔心事，终有个依靠着落，再不是一个人的了，当下恨不得拥她在怀尽诉衷肠，又恨自己自私懦弱还不如女子，一味地躲三怕四，连喜欢的人儿也不敢拿真心对待。
正思虑间，忽有人从后面拍了一下肩，转头看时却是宝华，脸上神色不定地问道：“多早晚来的，怎么杵在这儿？”锦鹏连忙比了个噤声的手势，还未比完，里面便炸起“啪”地一声脆响，两人惶然对看一眼，顾不得许多便冲开门闯了进去。
只见两人都站在桌边对峙，绮罗眼中一汪泪水死忍着不让滚落，正扬起手预备还回去，锦鹏连忙上前禁住她，眼见她白玉般的面颊上那几道红痕甚是醒目，不禁心下一痛，也管不了宛青是李汉年的千金，便吼了过去：“你闹够了没有，不要任性太过了！”宛青下死劲儿瞪了他一眼，扭头便跑了出去，宝华一迭声地再喊不回，这边锦鹏只顾着绮罗，其他事情竟一概不在眼里心上，宝华阴下脸来，又不好叫的，只得退了出去。
待到人都渐渐散了去，他才扶绮罗慢慢坐下，又自去关了门，回过来拧了一把凉面巾，轻轻敷在她的脸上。绮罗却将头一偏，不肯受他的好，他只得低低地无奈道：“明知道好汉不吃眼前亏，怎么还要倔成这个样子。”
一手将她的脸托了过来，一手便将面巾挨在那几道红痕上，侧过头去看时，却发现桌上有一张拧得快要烂掉的纸笺，拿起细看，却是一阙诉尽心事的玲珑小词，不由得心中仿佛被重重地拧了一下，满腔的话竟是一个字也说不出来，半晌也只叫了一声：“绮罗。”
绮罗转过脸，怔怔地看着那笺儿，半晌，方站了起来，缓缓地给他福了下去，哑着嗓子道：“绮罗本是下贱之人，身陷烟花之地，徒有蒲柳之姿，承蒙先生多番关爱，竟然自不量力妄想高攀，如今已是明白的了，请先生这便回去吧，以后也不用再来了，绮罗实在承受不起，这便谢过了。”
她一口气说下去，锦鹏便直直地瞪着她，哽了半日，方才咬牙道：“你这个没心肝的……”说了半句又咽了下去，猛地将绮罗搂在怀里，恨声道：“我能怎么样呢？自从见了你，便撂不开搁不下，在心里裹成一团乱麻，日日夜夜地缠个不住，可宝华他也心心念念的都是你，我原不知你心意，又怎能夺人所爱，何况宝华家中富贵奢华，比起我这么一个小小副官不知道要强上多少倍……”
绮罗将脸埋在锦鹏怀里，闷闷地说：“怪道呢，原来谭先生是想帮我觅一个好男人，找一处好归宿，真是有劳您费心……”她的话被他堵住了，吞下肚去，他狠狠地拥住她，巴不得揉碎了打破了跟自己混成一个，她的泪终于又滚落下来，任由他狂热而温柔地吻着，唇上，脸上，颈上……处处都烙下印记。
良久，他方才微微放开她，她喘着气，泪痕还未拭净，半是委屈半是迷糊地望着他，他不由得发笑，道：“真真是个磨人的东西，尖酸刻薄，一字半句也饶不了人。放着荣华富贵的好日子不过，偏要抱着草窠当金窝。”
绮罗羞红了脸低下头去，声音甜腻细小，几不可闻：“别人金窠银窠与我又有何干，只要你真心相待，便是草窝土窝，我也认了！”
锦鹏心中更是感怀怜惜，道：“绮罗，跟着我也许要过一辈子苦日子，你不后悔？”绮罗抬头莞尔一笑道：“若是能跟你共有这一辈子，便是后悔也是下辈子的事了。”
锦鹏便望定了她道：“好，你且委屈忍耐一时，我谭锦鹏定不负你！待到存够了钱便请了轿子明媒正娶，让那些瞧你不起的人都再说不得半个字。”
绮罗便点头，只是笑，渐渐地笑容敛了，泪水却流个不住，锦鹏拥着她哄道：“好好地怎么又掉眼泪了，快些擦了。”
绮罗闷声道：“并不是想掉眼泪，只是想起我胭脂姐姐，忍不住心酸。”
锦鹏问道：“胭脂？那是谁？听名字像是这儿的姑娘。”
绮罗道：“是，我十岁上被人卖到醉红楼，那时候的头牌姑娘是胭脂，她既是我的姐姐也是教导师父，我学琴认字念书，都是她手把手教会的。那样一个玻璃心肝的玲珑人儿，却在出嫁的当天被人害死了。”
锦鹏不禁色变，道：“怎么竟会出了这样的事儿？”
绮罗遂将胭脂的前因后果细细的说与锦鹏，说到胭脂的死状，脸上变色咬牙道：“我真不知那人是林家从哪里找了来的，竟能做下这等禽兽不如的事情来，只恨不能亲手杀了他为胭脂报仇！”锦鹏见她说得惨然，不禁手中用力，将她紧紧抱在怀中。
绮罗靠在他胸前叹息道：“我们这种人，下九流的烟花窑子，走出去连大户人家的狗都看不起，人不是人，命不是命，胭脂都已死了躺在那儿，还要被人说是下贱婊子，所以今儿我才实在忍不住……锦鹏，我真怕有一天也走了胭脂的老路，死了也不过是一个笑话儿。”
锦鹏忙握了她的嘴斥道：“满嘴里说的是些什么！”又轻轻用手去抚她那红肿起来的指痕，凝视着她哑声道：“你放心，但凡我在一日，便绝不许人欺负了你去！”
16
宝华眼看着那两扇门将锦鹏与绮罗隔在视线之外，虽是近在咫尺，却如同隔了天涯，心中一时竟不知是什么滋味，转脸看到红袖手捧着一屉子酒菜哄散了众人，正站在那儿发怔，便拉了她道：“走，爷上你屋里坐坐。”
红袖的屋子并不大，也没有什么多的陈设，最惹人爱的莫过床上那顶轻丝软红帐，是她与绮罗一时兴起，亲自去集市里买了上好的蚕茧，细细缫丝染色出来织的，虽然通体的红，却随着光影游移流光幻彩，极是美丽。红袖的女红做得极好，天寒物凉，她给屋子里但凡能坐的地方都铺上了各色的软垫子，宝华就最爱坐在桌前倚着轻软的靠垫儿，跟她喝茶说话。
谁知今儿宝华却很是不对劲，踏进屋里便自取了桌上的茶来喝，一沾唇，便啪地一声摔了杯子，嚷道：“这半冷的茶也能喝么？你们醉红楼就是这么待客的？”
红袖忙忙地收了地上的碎瓷片儿，又要了热热的一壶酒，几碟子冷盘，方慢慢坐下陪他，岂料宝华把酒竟当作夏天里路边卖的大碗凉茶，一杯接一杯地往肚子里灌，红袖冷眼瞧着，不由得担心起来，遂起身小心翼翼地劝道：“爷是不是今儿有什么不痛快？便是再不痛快，也不能拿自个儿的身子撒气呀。”
宝华已有了五分醉意，拉着红袖笑嘻嘻地问：“袖儿，你说我跟谭锦鹏比起来，哪个更好些？”
红袖不防他涎了半天脸居然问出这么一句话，一时竟不知如何回答，只得道：“你又胡说什么了，这可怎么好比的，”
宝华听得这一句猛得站了起来，红袖正站在他身前，这一下两人便近在咫尺，不由得向后退了一步，谁知刚刚退开，早被宝华抓了手腕子拉到身边，瞪着眼睛逼问道：“什么不好比？怎么不好比？论家世，我是堂堂的王孙贵族；论财富，把我家的地缝子扫一扫也够他过几辈子了；论前程，谢记绸缎庄的掌柜、宝祥银楼的少主子——哪一点比不过他？他算什么东西？没爹没娘石头缝里蹦出来的精怪，跟在别人屁股后头比芝麻还小的勤杂官，也配跟我抢女人！”
红袖见他这番脾气发得不寻常——也不知何时跟锦鹏斗了气来，又见他两眼满是血丝，瞪得通红，骇得直往后躲，平日里那些嬉皮笑脸的打趣话儿一句也说不出来，只急急地告饶：“爷您这是怎么了，快些放开，少爷！——疼！”
宝华总未听见她说什么，只觉的她拼命地想挣开自己的手，拼命往后躲，仿佛自�