芦苇、红柳，还有罗布泊地区特有的罗布麻，它正开出粉红色的小花，十分迷人，据说它是治高血压的特效草药。汽车驶过孔雀河上的木桥后，一行人时而乘车，时而下车步行，沿途还见到有大片枯死的胡杨林带。不久，在这里发现了一座古代的房屋遗址，遗址区上有高大的木柱，其中有一根是八棱面的，还拾到了残破的汉五株钱币和一个小陶碗。此时已近中午，地面温度达四十摄氏度以上，干热难忍，考察组只好回到宿营地。下午直升飞机赶到了，在此营地临时整修了一个停机坪，飞机所使用的油料也是从几百公里外用汽车拉进来。
第二天早晨6时，飞机起飞了，透过舷窗，可以看到孔雀河两岸雅丹地形的奇观和蜿蜒东延的孔雀河道，令人惊喜的是在孔雀河零星的泉眼旁的草丛中，还见到了正在奔跑的野黄羊。
飞机飞到库姆塔克沙漠上空，只见黄沙漫漫，一望无垠。那起伏的沙丘像波涛汹涌的海水，那被风卷起的细纹，像霞光下的微波跃金，一团团的热空气把飞机冲击得时上时下，简直像在暴风中海上行船一样，颠簸得使人老想呕吐，昏昏欲睡。飞机就这样在滚滚的热浪中航行着。忽然，罗布泊出现了，这个神秘的大湖，因为失去了水源，已经完全干涸了。湖底积结着很厚的盐卤，波不兴，浪不作，在阳光下，一片死寂。人们只能凭想象来追思当年的波光水影。偌大的一座内陆湖，会变得滴水无存，自然界的变化是何等的严峻。
飞机在这一带盘旋两次，驾驶员目不转睛地寻找湮没在沙海中的古城遗址，忽然，有人喊道：“呵，楼兰出现了！”
机上的人都拥到了舷窗前，一片密集的遗址区出现在眼下，那高耸的佛塔，颓墙断壁在诉说岁月的苍凉。飞机沿遗址区绕飞了3圈，领航员记下了古城经纬度的精确位置。随后飞机又向南飞去，接着寻找海头遗址，可惜的是，飞机在遗址方位的上空盘旋，但地面上已完全为黄沙覆盖，找不到一点痕迹。而急剧上升的气温，迫使飞机不得不返航。
第三部分 回眸：几十年前一次惊心动魄的考察活动第7节 玉门关
考察队人员分为两支：第一支由新疆文物考古研究所人员和中央电视台摄制人员组成，沿古丝绸之路，从敦煌出发，进入罗布荒漠，到达楼兰地区；第二支主要是新疆考古人员，从马兰直接到达楼兰地区，进行先期的考古调查工作，最后两支队伍在孔雀河北岸会合。
1980年3月底，考察队的第一支队伍全体人员到达敦煌。五辆越野吉普车坐满了全体考察人员，五辆大卡车装载了考察队的全部装备，包括水、粮食、帐篷、炊具和车辆往返用的汽油，以及一部通讯联络的电台。考察队由兰州部队某部答副团长亲自担任向导。
4月1日清晨6时，敦煌――楼兰考察队正式从敦煌出发，第一站的目的地是大方盘城。清代编的《新疆图志》记载：“汉玉门关阳关路：北道出敦煌西门渡党河，西北行戈壁七十里碱泉，五十里大泉，四十里大方盘城，四十里小方盘城，三十里西湖。”出敦煌县城西门，这里是一马平川的柏油路面，车队到达七里镇时，街上行人还很稀少，在黎明前的雾色中车队越过党河，在日出前赶到了祁家湾坟地。这片古墓区的布局，从地面上可看到有用沙埂隔开的一道道墓界，墓口有明显可见的墓道，应是斜掏洞墓室。墓葬为东西向，这些特征与新疆吐鲁番地区晋、唐时期古墓区基本一致，大约是属于同一时期，它反映了敦煌和吐鲁番的密切关系。
车队继续前行，这时四周景色有了变化，汽车驶入了周围是沙丘和红柳包的地形中，到了芦苇井子。当地老乡说，此地有个水井，其水色黄，味苦咸。这应该就是《新疆图志》中记载的“碱泉”了。中午时分，汽车仍在荒漠戈壁上行驶，忽然远处的沙埠上出现了一座高耸的城堡。这里四野一片荒凉，空无人烟，甘肃文物管理委员会在此遗址下竖有一块牌子，上面写有“汉玉门关”四个大字。这是一座百米见方的城堡，堡墙高约七八米，呈东北向，城垣保存完整，西墙有城门，北墙有一缺口，也可能是城门。玉门关城堡内现已无任何遗迹，仅在城堡的东南角有条斜坡，可攀上城墙。城墙宽有3米，城堡西墙外有一片房屋基址。城堡西北方是一片沼泽地，远处有芦苇，老乡称呼为“圆湖”，湖水咸，产盐硝，有正在放牧的牛羊群和忙碌着挖盐硝的人们。
沿着城堡内的缓坡可登城墙，但见城堡的南面，有断断续续、参差起伏的一条汉长城迤逦而去，它一直通向70里外的阳关，很远处可见几座烽燧的轮廓。从东面望去，汉长城和一座座烽燧顺着疏勒河，沿着群山戈壁蜿蜒而来，向西延伸到看不见的地方。大漠辽阔，无边无际，城墙上漠风扑面，令人思绪万千。
第三部分 回眸：几十年前一次惊心动魄的考察活动第8节 两千年前的军事防御工程
考察队离开玉门关后，沿着汉长城进发，呈现在前面荒漠上的是一道已为砂砾掩盖的城墙，它蜿蜒西进，伸入如云如烟的大漠。汉长城是用砂土和树枝垒起的土墙，由一层红柳树枝和一层芦苇秆夹一层砂土版筑而成。现在的城墙经过了二千多年的风蚀，多半已坍毁剥落，残留的部分高仅约二米，宽约五六十厘米。沿长城还看到了当年修筑的“亭”或称“燧”。这些亭燧建筑在一座四方形的台基上，然后用土坯垒成圆柱形的高台，高可达十多米，它的一侧有依台而筑的阶梯。在这荒无人烟、干旱缺水的戈壁上，竟能修筑起这样巨大的工程，不能不使人感到这是一个伟大的奇迹。据《汉书・；食货志》记载，为了修筑长城，汉武帝元鼎五年（公元前117年），一次就动用了60万民工，消耗了大量的物力和财力。
汉长城西至新疆的罗布泊，东至辽东，中间跨越内蒙，经甘肃西北部，共长两万余华里。它是我国古代各朝修筑的最长的长城。西汉在修筑长城时，还修筑了包括玉门关、阳关在内的许多关隘、城堡、亭障、烽燧，组成了一个整体的军事防御工程。
元狩二年（公元前121年），西汉政府收复河西地区后，把修缮了的秦长城由朔方沿黄河向西延伸到了令居〈今甘肃永登县境内〉，后又将长城西延至酒泉、玉门。以后，随着匈奴势力不断向西转移，西汉王朝于太初三年（公元前102年）从居延（今内蒙额济纳旗）开始修筑长城、亭障，直到祁连山下玉门镇附近，正好与令居至玉门关的长城、亭障构成一个“T”字形。太初四年（公元前101年），贰师将军李广利伐大宛取胜后，汉王朝又把长城从敦煌玉门关再向西延伸到了盐泽（罗布泊古名）。
在汉代西部的整个防御体系中，玉门关、阳关起着极为重要的作用。汉王朝与匈奴经过了3次大的战役，匈奴势力被逼向西域发展了。汉朝与匈奴在西域又展开了激烈的争夺。对防御匈奴入侵，联络西域各国来说，玉门关、阳关是前沿阵地；对支援与匈奴作战的远征军队来说，玉门关、阳关又是后方基地。元封三年（公元前108年），汉军击破楼兰、姑师（车师）；太初四年（公元前101年），汉将李广利伐大宛掠汗血马归；征和四年（公元前89年），汉军在楼兰、危须、尉犁等6国军队配合下打败了匈奴所支持的车师，车师王被降服，取得了“五争车师”的最后胜利；宣帝本始二年（公元前72年），汉遣五将军率15万大军五道出师，与乌孙联军伐匈奴，获得大胜。以上这些战争中，汉朝军队、辎重等，都是出入玉门关或阳关的。
“汉上白登道，胡窥青海湾，由来征战地，不见有人还”，难怪乎以汉代战事为背景的唐边塞诗，千百年来仍使人激情澎湃，热血沸腾。
关于汉朝在玉门关以西设置长城“亭”、“燧”的情况，史书上没有记载，但根据在汉长城亭燧遗址发现的汉文木简简文中得知，当年汉政府在玉门关设有玉门都尉，下辖有二个侯官，即玉门侯官和大煎都侯官。玉门侯官下又设有：北部侯、玉门侯、虎猛侯。在玉门侯和虎猛侯之下又各辖有四个亭燧。玉门侯下辖：官燧、当谷燧、广新燧和显明燧；虎猛侯下辖：虎猛燧、宜秋燧、勇敢燧和大福燧。大煎都侯官下也设有一个侯――西部侯，西部侯下辖七个亭燧：富昌燧、广武燧、步昌燧、凌胡燧、厌胡燧、广昌燧和大煎都燧。20世纪初，斯坦因在这一带曾发现过一枚汉简，简文写道：“玉门显明燧蛮兵铜镞百万”。这说明当年守卫长城的不仅有汉族，也有南方的少数民族士兵。为了严密监视匈奴骑兵的侵扰，当年还规定了一整套烽燧报警的信号分为四种：第一，举烽表，是用红布或白布悬挂在“亭”端的高杆上，布的多少视敌人的多寡而定，一“亭”挂表（即挂布），烽烽照传；第二，举烽烟，亭壁都有烟囱，如有敌情，就焚薪取烟报告消息；第三，举火把，即在夜间把点燃的柴束悬到高杆上；最严重的信号是第四种，名曰“积薪”。驻守烽燧的士兵随时都得做好积累柴薪的准备，一旦两军相接，就要焚烧柴堆，这就是所说的是“烽火连天”。
在一座亭燧附近，考察队还发现了当年用红柳枝和芦苇秆堆成的高大的柴薪堆。柴堆整齐划一，虽历经千百年的风吹日晒，一部分已土化，但外观依然完好。面对一堆堆积薪，仿佛正置身于古战场。
第三部分 回眸：几十年前一次惊心动魄的考察活动第9节 贰师将军的屯兵地
考察队沿长城西行到了当天的宿营地――西湖。这里确有一个湖，湖水向东延长约30公里，断续地与玉门关外的圆湖水相接，都是疏勒河下游水流形成的。此湖区远离人烟，嚣声罕至，一片宁静。黄昏已近，湖面泛起一层轻雾，远处祁连山的余脉已为暮色所染，一片苍茫，山水相映，更觉迷人。
湖边生长着茂密的芦苇，高可达3米。湖区周围几十公里内，有大片枯死的古老胡杨林。这里的湖水是咸的，只有一眼泉井是淡水，被人们称为“珍珠泉”。考察队从敦煌出发，到这里已走了108公里了，沿途是戈壁、沙包和碱泉，渴了只能喝点个人从敦煌带出来的水，因此大伙看到这股戈壁中的甘露，不禁喜从心来，泉边欢声笑语不绝。
这里有几间土房，有几个老乡常年在此牧放羊群，粮食从敦煌县城运来。向导介绍说：“这里是最后一个居民点，再向西将进入‘无人区’了。”
西湖，又名后坑，原为敦煌旧塞。这里有许多古址遗迹，还有不少大小不等的戍堡。《史记・；大宛列传》中记载，汉武帝太初元年（公元前104年）汉武帝为了求得汗血马，遣贰师将军李广利率领数万军队出玉门关后，攻到大宛国境，但因沿途缺粮，士兵又死伤甚重，于是败退而回，并上书汉武帝要求撤军。汉武帝接信后大怒，立即派使者把守玉门关，并下令“军有敢入者辄杀之”。李广利无法，只得率军退回敦煌塞。玉门关外是一片荒漠，数万军马如何驻扎，粮草又如何供应？真是百闻不如一见，站在敦煌旧塞上，一切恍然大悟，后坑属敦煌郡范围，周围几十公里，有湖泊，有树林，有飞禽走兽，驻扎数万军队是完全可以的。
考察队在湖边搭起帐篷，起灶支锅做饭。晚上，队员们头枕粗大的芦苇草捆，耳听湖上的风声，身上虽然盖羊皮大衣，但却感到“春风已渡玉门关了”。次日清晨，考察队员们专门看了附近一处天然胡杨林。胡杨是我国西北地区独特的自然资源。据了解，在新疆境内的胡杨面积就有65。2万公顷。胡杨属阔叶林，具有耐旱、耐碱的特性，它分布在荒漠地区和沙漠边缘，无疑是天然防护林带。而现在看到的胡杨林全已枯死，树干千奇百怪，或曲或伸，或虬结，面积很大，遥想当年疏勒河水浩大时，一定是枝繁叶茂，郁郁葱葱，景色绮丽，贰师将军将此作屯兵地，是十分相宜的。
离开胡杨林，考察队向西就进入了无人区，此后半个月内，只能依靠电台和外界保持联系了。
第三部分 回眸：几十年前一次惊心动魄的考察活动第10节 流不到目的地的河
车行不久，考察队就到了疏勒河畔。疏勒河是一条自东向西流向罗布泊洼地的内陆河，发源于祁连山。河水出祁连山的昌马峡后，北汇合昌马河，流经今玉门镇，折向西流入安西，从安西再流经敦煌北，汇党河流至玉门关。疏勒河上游水势较大，由于沿途渗漏严重，出玉门关后水势较小，至其下游已成为沼泽。据清人考证，疏勒河就是《汉书・；地理志》中应劭注的冥水，昌马河则为古籍记载中的端水，两岸是古代丝绸之路的重要通道。清初疏勒河被称为苏赖河、苏勒河或素尔河，《西域水道记》记载，清政府在平定噶尔丹 之后，为宣传统一新疆的功绩，引用我国历史上著名的西域古国――疏勒国的名字，改河名为疏勒河。近百年来的考察，人们发现疏勒河下游的沼泽地断断续续深入到罗布泊地区，这说明，古代的疏勒河是直接流入罗布泊的。
车队驶近疏勒河河道时，原以为只剩下干涸的河床，但出乎意外，横在面前的竟是水流潺潺的悠悠西去的河水。考察队员们都纷纷脱下鞋袜，大家都要趟水而过。四月天气，河水依然寒冷刺骨，但是谁也不肯放过涉水趟过疏勒河的机会。澹澹之水，在此远征，尽管它已流不到目的地，可还是一往无前，直到远方干裂的荒漠地带将它完全吸尽为止。
越过疏勒河后考察队就进入了罗布荒漠。对于这一荒漠，历史上有过许多描述。《楚词・；招魂》中云：“西方之害，流沙千里。”《山海经・；西山经》中称：“西水行四百里曰流沙。”史书中记述此地是“乏水草，多沙卤”，“其地崎岖薄脊”。东晋高僧法显在《佛国记》中则描写道：“上无飞鸟，下无走兽”。到了元朝，意大利人�