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如今的秦始皇已经拥有至高无上的威严，他恣意挥霍着臣民的生命和自然资源，为自己树立起一个个权威的标志。六国虽然灭了，但人们的思想还没有统一。秦始皇接受李斯的建议，把除秦国之外的六国史书全部销毁，民间所藏的诸子百家著作统统烧掉，有敢于聚集在一起谈论《诗》、《书》的处以死刑，借古讽今的满门抄斩。命令下达之后三十天仍然不烧书的，就发配到边疆去做苦力。他认为这样一来，民间只剩下医药、占卜、种植一类的实用书籍，不会再有什么书可以蛊惑民众了。
为了防止可能出现的叛乱，天下的兵器被收集起来，统一熔化铸造成十二座金属人像，矗立在咸阳的宫殿里。当初每灭掉一个诸侯国，嬴政都要按照该国的建筑风格修建一座宫殿，摆放着掠来的钟鼓乐器，作为纪功的标志。咸阳的宫室园林越修建越广阔华丽，宫殿间有天桥和长廊相互连接，绵延入云，恍若人间仙境。但与此相伴而来的，却是民众们无休止的劳役与苦难：几十万人被征发修建阿房宫和骊山陵墓，数不清的人倒在修长城的工地上，原关东六国的十二万户富豪被迁往咸阳居住，还有许多人被迁徙到新开辟和设立的边境地区。在这些措施中，有的确实起到了巩固和稳定政权的作用，但更多的只是为满足嬴政个人的虚荣心。他把整个国家都当做随意支配的私产，为日后更严重的倒行逆施和秦王朝的覆灭埋下了祸根。
帝国版图
在后人看来，虽然秦始皇的暴虐让人无法容忍，但他也绝不只是一个仅会享乐的暴君，而是一个野心和功业同样登峰造极的豪杰。统一六国后，他奠定了中国疆域扩展的方向，在此后的几千年中，不知道多少希望有所作为的帝王把他当作自己的榜样，同时小心翼翼地吸取着他留下来的教训。
在开疆拓土方面，秦始皇并不是一个容易满足的人。虽然六国都已经平定，但北方还有匈奴，南方还有百越，他的步伐还远不能停下来。战国时期，从内蒙古河套往北直到漠北一带都是匈奴人生活的地方，和秦国的北疆相连，于是秦国的北部边境就常常受到匈奴骑兵的侵扰。公元前218年，他派大将蒙恬率领三十万大军北击匈奴，三年后攻占河套地区，次年又北渡黄河，将河套以北、阴山以南的这部分地区也纳入秦王朝版图。他在这里设置了九原郡，迁来三万户居民到这里垦荒种田，从此这片土地被称为“新秦中”。
但这还不够，为了有效防止游牧民族骑兵的进犯，秦始皇又开始了规模浩大的修筑长城工程。其实早在春秋时期，楚、齐、魏、赵、燕等各诸侯国为了防止外来攻击，就已经在边界处修起了规模不等的长城。到了战国时代，赵国、燕国和秦国为了防止北方游牧民族的骚扰，也在北方边境与游牧民族的分界线上修起了长城。天下统一后，当年各诸侯国修筑的存留在中国内地的城墙已经没有存在的必要，留下来反而会给中央的统治造成隔阂，于是秦始皇下令把它们统统拆除。而对于北方边境上秦、赵、燕在战国时代所修的长城，则下令把它们连接起来，修成了一条由临洮至辽东，绵延万余里的长城。至今，作为中华民族精神的象征，万里长城在中国北方的风霜中已经屹立了两千余年。虽然今天人们所见的许多长城都已不是秦始皇所修的长城，而是此后许多朝代先后修筑的结果，但人们却早已经习惯了说“秦始皇修长城”，把它永远和秦始皇的名字联系在一起了。
战国时期，中国的岭南一带还是百越人的天下。楚国在南方经营多年，势力逐渐向东向南扩展，已经与今天闽浙、两广一带的越族人有了许多联系。到了秦将王翦灭楚国时，也顺带征讨百越，平定了浙江一带的越族领地，后来这片地区成为秦朝的会稽郡。
后来，福建境内的闽越、浙南一带的东瓯、两广和贵州一带的南越和西瓯也被平定，秦朝行政区中出现了闽中、南海、桂林、象郡等名字，西南地区黔西的夜郎和洱海附近的昆明等也被纳入中央直接统治范围之内。在进军岭南时，为了保障军粮的顺利运输，秦朝军队开凿了著名的“灵渠”，沟通了湘江水系和珠江水系，从此中原地区和岭南地区就有了顺利联系的渠道，秦王朝的声威又往南扩充了一大步。
就这样，嬴政统治下的秦王朝拥有了北至黄河阴山、辽宁和今天的朝鲜一带，西至甘肃，南到今天的越南北部，东到大海的辽阔疆域，成了当时世界上国土面积最大的国家。
巡游四海
但只有广大的版图还不够，如果不能在自己的国土上恣意奔驰，辽阔的疆域就只能是地图上的线条和符号。为了巡视自己广阔的国土，也为了让中央的各种命令顺利传达到四方，秦始皇开始了大规模的修筑驰道工程。其实这种工程和修长城有些类似，因为当年的诸侯国们本来就已经在各地修了许多道路，现在只要再把它们连接并加宽就可以了。
就这样，经过多年的施工，中国大陆上形成了一系列以咸阳为中心，四通八达的陆路交通网。这些大路向东到大海，向北出河套，东南到吴越，南及云梦泽，西达陇西，路面压得无比坚实，路边规则地排列着棵棵青松，规格齐整的马车从宽阔的大路上奔驰而过，车轮下飞扬起阵阵黄尘，显示了新帝国的威风和气派。大路联结了当时中国各大主要城市和地区，将六国故地重镇全部纳入沿线，充分起到了监视与控制六国故民的作用。许多路线都被后人沿袭利用，直到今天，许多公路和铁路还从当年的路线上通过。
有了这些道路，秦始皇一路出巡，威严盛大的车仗礼仪和军事力量都显示了新王朝的力量，起到了震慑六国残余势力的作用。公元前219年，秦始皇的车队驶上通往大海的东方大道，从咸阳东出函谷关，沿黄河南岸东行，一路上经过洛阳、定陶、泰山、临淄，直到大海之滨。经过泰山时，为了歌颂自己的丰功伟绩，秦始皇在泰山祭天，在梁父山祭地，并在邹峄山、之罘、琅邪山勒石纪念。从此之后，秦始皇又屡次出巡各地，在各处都留下自己威风八面的印迹。
经过泗水时，秦始皇想起当年周王室的九只宝鼎中有一只沉在了泗水河底，就想把它打捞出来，让九鼎齐聚，让自己这个新皇帝当得更加风光。于是他派了一千人下水去捞鼎，但始终没有找到，不免有些失望。
大营宫室秦史纪：始皇以先王宫廷小，乃营朝宫渭南上林苑中。先作前殿阿房，东西五百步，南北五十丈。上可以坐万人，下可以建五丈旗。周驰为阁道，自殿下直抵南山，表山颠为关。复道渡渭，属之咸阳。计宫三百，帷帐、钟鼓、美人充之，各案署不移徙。
一路巡游过去，看到整个国家都被自己改造成了崭新的面貌，秦始皇的自豪感越来越膨胀，认为自己就是天地间至高无上的主宰。有一回他南渡淮河，来到今天的湖南一带，在湘水之畔遇上了大风，几乎不能渡河，他就认为是附近湘山祠里的神仙在和他作对。湘山祠里的神仙是湘君和湘夫人，就是传说中上古的舜帝以及尧的女儿，按说嬴政对他们本来应该有些尊敬的感觉，但此时他正处在意气风发、惟我独尊的巅峰，根本不把前辈诸王和别的神仙放在眼里，干脆就派了三千囚犯去把湘山上的树全部砍光，直露出光秃秃的红土石才罢休。
虽然灭掉了六国，但当地贵族的势力依然存在，还有许多人对秦始皇的政策不满，想要复国和报仇的大有人在。公元前218年，秦始皇巡游时路过一个叫做博浪沙的地方，埋伏在那里的韩国贵族张良和一名力士行刺秦始皇，结果用大铁锥击中了车队，砸毁了秦始皇的副车。秦始皇虽然没有受伤，却受了很大的惊吓，事后张良很快逃走，秦始皇没能捉住刺客，就在全国大规模搜捕了十天。
谁能长生不死
在历次巡游中，秦始皇的东行最引人注目。东方大海之滨有时会出现海市蜃楼的景象，云雾缭绕，让人以为是传说中神仙居住的地方，嬴政不由得产生了兴趣。自从做了至高无上的始皇帝之后，他越来越留恋手中的权力了。但后来他发现自己渐渐老去，不由得不接受这样一个悲哀的现实：和所有平凡的人一样，死亡随时会降临到他的头上。为了长生不死，为了长久留住手中的权力，他决定寻找仙人，求得长生不死之术。当地有个叫做徐市的人向他上书，说茫茫大海之中有三座缥缈的神山，名叫蓬莱、方丈、瀛洲，在那上面有仙人居住。
于是秦始皇就让他带了几千童男童女出海去访求仙山，这就是著名的徐福东渡。
既然皇帝想要求长生，自然就有人来投其所好。五花八门的骗子纷纷找上门来，有的说自己会炼丹，有的说自己能找到仙人，结果却没有一个能够成功。此时秦始皇的专制统治已经到了极端，大臣们形同虚设，只是等着执行他的命令。秦始皇的脾气也越来越暴虐，重刑杀戮一天比一天严重，大臣们谁也不敢提出不同意见，只能顺着他的意思说话。有两个方士担心求不到神仙就要丢掉性命，干脆一逃了之，这一下秦始皇觉得自己受了愚弄，又联想到方士和一些读书人在背后议论他，就以妖言惑众的罪名抓了四百六十多人活埋在咸阳，这就是著名的“坑儒”事件。嬴政的儿子扶苏认为这样做不妥当，结果被勒令去北方监督蒙恬的军队。
所有求仙访道的努力都于事无济，秦始皇距离生命的终点越来越近了。到了公元前211年，有一颗陨石坠落在东郡，当地的百姓在陨石上刻了“始皇帝死而地分”几个字。秦始皇听说了很愤怒，找人去调查，却没有一个人承认是自己干的。于是秦始皇下令烧毁陨石，把住在那块石头附近的人统统杀死。这年秋天，秦始皇派出的一个使者正走在路上，突然有一个人拦住他说：“今年祖龙死。”使者还要问详细情形，那个人却突然不见了，只留下一块玉璧给他。秦始皇接到那块玉璧，发现竟然是几年前自己出行时丢失的一块。
到了这个时候，连秦始皇自己都不免怀疑起自己的生命是否已经快走到尽头了。虽然他也为自己解释，说“祖龙”指的不是自己而是祖先，但心里也开始隐隐担忧。大概是为了转移注意力，他又开始了一次外出巡游。经过海边的时候，他梦见自己和海神搏斗，醒来后有人告诉他说这是海神在找麻烦，或许会派巨大的鱼做使者先行来探路，他就带了巨大的机弩到海边巡视，射死了一条巨大的鱼，然后继续前行。
又走了一段路，秦始皇生病了。大臣们知道他的脾气，谁也不敢当面提起重病死亡一类的事情。没过多久，秦始皇在沙丘病逝，终年五十岁，这一年是公元前210年。临终之前，他曾经写信让大儿子扶苏回来，但却被赵高等人改了遗诏，谎称立公子胡亥为继位人。他们又写了一封信给扶苏，指摘了一堆罪状，勒令他和蒙恬自杀。公元前209年，秦二世胡亥即位，更变本加厉地进行残酷统治，终于断送了秦王朝的江山。
当年秦始皇寻仙时，据说有人曾经从神仙那里求来一道旨意，上面说“亡秦者胡也”，秦始皇就认为北方的胡人是最大的威胁，于是派蒙恬率军去攻打他们。但当秦朝灭亡后，人们解释说这里的“胡”指的就是秦二世胡亥。
尾声：一个帝国的陵墓
此后两千年，在历代中国人的心目中，与其说秦始皇是一个人，倒不如说是代表着皇帝的符号。这不仅仅因为他是中国的第一个皇帝，更因为在他的身上集中了一些最富典型意义的皇帝特质。权力、威严、专制、暴虐……所有这些都在他身上得到了最充分的体现。翻开史籍，人们发现他并没有留下多少关于语言和心理活动的记录，五十年的人生道路中也很难寻找到一丝情感的痕迹。他的一生似乎只与权力有关：获得权力，使用权力，失去权力。他用权力在中国大地上留下了许多有形或者无形的痕迹，也让自己的人性完全被掩盖在权力的光芒之下。到今天，人们也只能从这些痕迹中去感受这位帝王的人生道路，并以复杂的心情回顾着他给中国和后代中国人带来的无法抹去的影响。
二十一世纪初，随着对秦始皇陵的进一步勘测，人们对这座神秘坟墓的兴趣也与日俱增。许多人希望打开这座陵墓，看看千古一帝的真实面目，也有许多人希望保持它的原貌，让秦始皇继续静静地沉睡下去。两千多年来，关于秦始皇陵被盗的传说层出不穷，曾有传说在秦始皇去世不久，项羽就掘开了秦始皇的坟墓，但却没有什么证据可以证明。许多人猜测，当年项羽只是烧掉了秦陵的地面建筑，而地宫并没有被破坏。
中国的盗墓史几乎和墓葬史同样悠久，汉武帝唐太宗这样生前叱咤风云的人物去世后都无法避免被盗墓贼打扰。千百年来，盗墓贼们实在没法打开的著名坟墓大概只有武则天、李治合葬的乾陵以及秦始皇陵。乾陵没有被盗是因为修得实在太结实，而如果秦始皇陵真的没有被盗过，除了修得过于庞大之外，最大的功臣恐怕就是墓葬中所含的大量水银。按照测量结果，秦始皇陵地宫区域的汞含量高出其他区域上百倍，这种有毒物质成了秦陵地宫最强有力的保护者。
关于秦始皇墓中神秘豪华的景象，史籍中早有记载：棺材放置在极深的�