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努尔哈赤不满足明朝的这些恩赐。他决心起兵复仇，消灭尼堪外兰。他被时代推上了一个波澜壮阔的政治舞台。努尔哈赤以前的经历很有些传奇色彩。如说他曾在李成梁身边做过书童；或说隶其麾下，历经战阵；或说俱与出入京师，颇知内情，等等这些传说有的已见诸文字记载，也有些在辽宁迄今留传于口头上。。较为可信的资料仅仅说他从小聪明伶俐，体格健壮，练就一身骑射武艺；遭继母嫉妒，十九岁那年分家另过，得到很少财产，走上了艰苦的独立生活之路《清太祖武皇帝实录》，卷1。。他喜欢读《三国》、《水浒》等中国古典名著，精通女真、蒙古、汉等多种民族语言文字黄道周：《博物典汇》，卷20，四夷，附奴酋。。到过长白山采参，也往来抚顺马市贸易。广泛地接触社会实际，丰富了他的知识和经验。面对眼前的现实，他表现了深邃的洞察力和高度的分析力，并能采取果敢的行动。他驾驭了当时的形势，一直处于主动地位。
在祖、父并死于兵火之后，努尔哈赤与其弟速尔哈赤回到本部落，接受明朝的任命和赏赐，尽量消除明朝对他起兵的阻挠和干涉。努尔哈赤很策略地提出：“杀我祖、父之事，实是尼堪外兰的挑唆，只要把他交给我，我就甘心了！”明朝边臣不但不答应他的要求，而且威胁说：“你祖、父之死，是因我兵误杀，给你敕书、马匹，又赐以都督敕书。此事已经了结，现在你又这样提出要求，我们可要帮助尼堪外兰了，在嘉班筑城，让他当满洲国主。”《满洲实录》，卷1，满洲国译自满文Manjugurun，而gurun可以译为国或部，此时应译为部。这给刚刚点燃复仇之火的努尔哈赤泼了一盆冷水，使他立刻陷入困境。当时女真人都相信明朝边臣的话，纷纷归服了尼堪外兰，以为有明朝支持，此人一定会得胜。连努尔哈赤本族的一些人也有这种想法。他们在神主面前发誓，杀掉努尔哈赤归服尼堪外兰。至于尼堪外兰本人，更是不可一世，直接向努尔哈赤挑战，强迫他投降自己。努尔哈赤沉着冷静，不被来势凶猛的政敌慑服，斥责尼堪外兰说：“你原来是我父亲的属下人，现在忽然让我服从你，难道有百岁不老的人！”他认为不久的将来就能胜于尼堪外兰，所以不肯屈服。恰巧就在这个时候，苏克苏浒河部内有些小部落首领很不满意尼堪外兰这样向明朝递送情报，整本民族的人。他们说，与其仰赖尼堪外兰之流，不如跟着努尔哈赤奋斗下去。努尔哈赤见有本民族的部众来了，非常高兴，杀牛祭天，和他们共同对天发誓《清太祖武皇帝实录》，卷1。。起兵复仇之火从此越烧越旺。
十三副遗甲起兵是努尔哈赤艰难创业的始点。为了复仇，也为了与尼堪外兰争夺对本民族部落的统治权，努尔哈赤用祖、父遗留下来的十三副铠甲武装最先投奔他的噶哈善、常书、杨书等亲信。他们联合萨尔浒部酋长之弟诺米纳，于万历十一年（1583年）五月，准备共同发兵攻打尼堪外兰。但是未及与这个主要对手交锋，努尔哈赤的族人中有人看到明朝支持尼堪外兰，有影响的哈达部部长也帮助他，这些人就从中挑拨诺米纳，不让他们跟着努尔哈赤去对付尼堪外兰。诺米纳被这些人动摇了，背叛了努尔哈赤，没有按照已经约定的办法去行动。努尔哈赤不得不掉转矛头，首先向诺米纳开火。尼堪外兰在图伦城听说努尔哈赤已经起兵，丢下军民，携带妻子逃到了嘉班。努尔哈赤“以兵不满百，甲仅十三副”，克图伦城，首战告捷《清太祖武皇帝实录》，卷1，原文“甲仅三十副”误。。
战争的帷幕既已拉开，努尔哈赤就一往直前，决心要继续干下去。但是从此到1616年，作为一个阶段，努尔哈赤所进行的战争已和起兵当时有所不同。在这三十年间，他从攻打尼堪外兰，很快转向攻打女真中不服从自己的人，他进行的是统一女真的战争，在不到半个世纪的时间里，他取得了完全的成功。这一成功又直接促进了一个新的民族共同体——满族出现于祖国大地。努尔哈赤成了缔造满族的杰出的民族英雄。
原来在努尔哈赤起兵前，明朝辽东边墙以外的女真人极其分散。明朝人简单地把他们分为建州、海西、“野人”三大部。而清朝的文献所载却有大小十余部，如：
满洲部的周围有苏克苏浒河部、浑河部、完颜部、栋鄂部、哲陈部；
长白山部包括讷殷部、鸭绿江部；
东海部包括窝集部、瓦尔喀部、库尔喀部；
呼伦部包括乌拉部、哈达部、叶赫部、辉发部见《清太祖武皇帝实录》，卷1，原文“环满洲国而居者”云云，康熙、乾隆重修太祖实录，将此文改为满洲国所属各部了。。
第一部分努尔哈赤起兵创建后金（3）
努尔哈赤跃马弯弓之时，正是各部蜂起，皆称王争长，互相战杀之日。女真内部早已存在了统一的趋势，所谓强凌弱、众暴寡就包含着这种性质，但是谁也没有实现真正的统一。到了努尔哈赤时，他用了一些办法既招抚各部的首领，争取与之合作，也以强大的武力做后盾，凡是不服从的，就要诉诸武力。他为此打了很多仗。所以历史上说他“能恩威并行，顺者以德服，逆者以兵临”《满洲实录》，卷1。。
为实现统一女真而战从努尔哈赤发兵攻打尼堪外兰就开始了。万历十二年（1584年）正月发兵攻李岱，这是最早的对浑河部使用武力。因为李岱是该部的兆嘉城主，他虽系努尔哈赤的同姓，却要领着哈达等部兵劫掠努尔哈赤的领地。他被努尔哈赤打败了，做了阶下囚。六月玛尔墩之战，是努尔哈赤为妹夫噶哈善复仇的一次战争，在漫长而又险峻的玛尔墩岭上经过艰难的激烈战斗，攻取了这座属于苏克苏浒河部的山城。九月齐吉达城之战，又是努尔哈赤兵锋首向栋鄂部，该部部长阿海关闭城门抵御，遇到天降鹅毛大雪，努尔哈赤只得罢兵。随后发兵攻打翁科洛城，以帮助王甲（完颜）部的孙扎七、光滚报仇雪耻。经过浴血奋战，险些送了命。
万历十三年（1585年）二月，努尔哈赤率五十人、甲二十五副，攻掠界藩寨，在太兰之野，与界藩、萨尔浒、东佳、巴尔达四城主交战，射死敌酋二人。四月，界藩浑河南山之战，目的是征哲陈部，此战极其激烈，最终是努尔哈赤大获全胜《清太祖武皇帝实录》记载说努尔哈赤此战“以四人败八百众”。界藩又作界凡。。九月，努尔哈赤主动领兵攻破了苏克苏浒河部所属的安土瓜尔佳寨。十四年五月，播一混山城之战，是对浑河部的再次用兵。七月，环攻哲陈部所属的托木河城。当年努尔哈赤对其恨之入骨的尼堪外兰已不是主要攻击目标，所以在取得一系列重大胜利之后，顺便进攻他所避居的鹅尔浑城。但是射杀仍然是极其残酷的。尼堪外兰在努尔哈赤进攻之下，走投无路，做了勇将斋萨的刀下鬼《满洲实录》，卷2。。十五年六月，努尔哈赤继续征哲陈部的阿尔泰，攻拔了这座山城。八月，努尔哈赤麾下的大将额亦都血战巴尔达城，将其攻取。努尔哈赤本人则攻克了洞城。十六年于王甲城之战，杀其部长，取其城。至此，经过征战和招抚，已将环满洲部而居的各部女真统一了。这既标志着女真统一的基础的建立，也为进一步扩大统一成果和完成全部统一创造了条件。
从1589年以后，努尔哈赤在统一女真的征途上迈出了更加矫健的步伐。他策马飞奔朝着海西和更加遥远的各部前进了。当年的兆嘉城之战虽不过是统一苏克苏浒河部的扫尾一仗，而四年以后的富儿家奇之战却说明努尔哈赤同海西四部的决战进入了新阶段。首次交锋就是两军相遇于哈达境内的富儿家奇寨。海西四部首领同时上阵，努尔哈赤虽略有斩获，却未能降服对方。这一战的转折点是有名的古勒山大战。
万历二十一年（1593年）九月，叶赫部首领布寨、纳林布禄，哈达部首领孟格布禄，乌拉部首领满泰之弟布占泰，辉发部首领拜音达里，并嫩江蒙古科尔沁首领翁阿岱、莽古、明安及锡伯部、卦勒察部，朱舍里部首领裕楞额，讷殷部首领搜稳、塞克什，各率所部，共九部兵，总计三万人，会合一处，分三路向努尔哈赤进攻。经过周密的分析和充分的备战，努尔哈赤领兵迎击，在古勒山交战。努尔哈赤正确地估计了对方貌合神离的弱点，特别是针对各部首领与部众有矛盾，首领必然打头阵的实际情况，布置了“擒贼先擒王”的战略战术。果然不出所料，阵上一开战，九部联军为首的叶赫前锋受挫，其首领布寨一马当先。努尔哈赤部下按预先得到的旨意，向他猛烈进击，布寨陷入重围，马失前蹄，被努尔哈赤麾下武谈一箭射毙。其他各部见叶赫损兵折将，望风而逃。努尔哈赤在纵兵追击中又生擒布占泰。九部联军被一举粉碎，“满洲自此威名大震”《清太祖武皇帝实录》，卷1。。这是努尔哈赤起兵以来遇到的最大一次战役，敌众我寡，形势危急，但是他经受住了考验，取得了完全的胜利，从此这些部落再也不能重整旗鼓，搞这种联合行动。
古勒山之战获胜之后，努尔哈赤向海西四部逐个发起进攻。万历二十三年（1595年）六月，他亲自领兵征辉发，在多壁城打了一仗，克城斩将。1598年安楚拉库之战是一次远征东海瓦尔喀部的战争。万历二十七年（1599年）九月，努尔哈赤派其弟速尔哈赤等讨哈达，克其城。大将扬古利阵擒其首领孟格布禄，哈达成为海西四部中最先灭亡的一部。万历三十二年（1604年）正月，努尔哈赤痛恨叶赫部不准他最喜爱的妻子在弥留之际见一见老母，发动了攻打张城、阿气兰城之战，将二城克取。1607年爆发了抗击乌拉的战争。时因速尔哈赤及努尔哈赤长子褚英、次子代善等往征东海部，并收服降人，回来路上遇到乌拉部上万人拦截。这是古勒山之役以后的又一大规模战争，打得非常艰苦，最后是努尔哈赤一方得胜详见广禄、李学智：《清太祖朝老满文原档》译注，第1册，1～4页。。同年九月，努尔哈赤发动了灭亡辉发的战斗。从九日至十四日，行军五日，马到成功。大军进至辉发，克其城，杀拜音达里父子，辉发成了海西第二个被灭亡的部落。第二年宜罕山之战，再征乌拉，又一次获胜。四年以后，连续经过乌拉河之战、乌拉城之战，迫使乌拉所属全部城邑归附。这时也曾频繁用兵于东海诸部。但是这个阶段的主要目标是统一海西，结果除叶赫外，哈达、辉发和乌拉都被努尔哈赤统一了。
尽管努尔哈赤马不停蹄地进行了如此众多的战争，但在明清战争史上却只可视为一部序曲。因为这时与明朝对立的清朝（包括后金）尚未正式建立，努尔哈赤本人还是明朝的臣民和地方官，他领兵作战的对象不是明朝，而是女真中不服从他的那些部落。但是努尔哈赤打的这些仗和后来他与明朝直接交锋也不是完全没有联系，可以说，没有这些战争和他的节节胜利，是不会出现后来的明清之战的。
第一部分努尔哈赤起兵创建后金（4）
早在努尔哈赤起兵那年，本部人已称他为“淑勒贝勒”，汉语的意思就是聪睿王。随着统一女真事业的发展，努尔哈赤个人的称号不断升级，他的手中逐步控制了一个发号施令的政权。1587年，即起兵后的第四年，环满洲的各部基本得到统一，努尔哈赤在这些部落所在地的中心呼兰哈达（汉语称为烟筒山）东南建筑了费阿拉城（汉语称为旧老城）。此城建在首里河与夹哈河之间的山坡上。初建时“筑城三层，起建楼台”《满洲实录》，卷2。。这时努尔哈赤已经“定国政，凡作乱、窃盗、欺诈，悉行严禁”《清太祖武皇帝实录》，卷1。。这里成了他进行治理和决定军国大政的根本重地。1588年从这里逃出去的人说，努尔哈赤把部下分为四军，通过军事编制，“胁制群胡”，他“自中称王，其弟则称船将”朝鲜《李朝实录》，宣祖卷23。。万历二十三年（1595年）十月至翌年正月，朝鲜南部主簿申忠一奉命出使建州，徒步行至费阿拉城，沿路做了详细记录，他把见闻写成了《建州纪程图记》。这部文献记载了努尔哈赤的权势已较过去有了很大增长，部众称他为“王子”，他给朝鲜的回帖云：“女直国建州卫管束夷人之主佟奴儿哈赤禀”申忠一：《建州纪程图记》，辽宁大学校注本，22页。。此虽申忠一随手所记，不一定字字无出入，但其时努尔哈赤俨然如一国之君的派头似无疑问。1601年朝鲜人的报告中再一次说努尔哈赤“自称女真国龙虎将军”朝鲜《李朝实录》，宣祖卷142。。努尔哈赤逐步把他控制的地方变成了一个独立王国。有趣的还在于，迄今人们仍习惯称费阿拉遗址里努尔哈赤居住过的那块台地为“汗王殿”。
努尔哈赤创建国家政权的条件日益完备和充实。1603年，他建筑了赫图阿拉城（汉语为横岗之意），今称老城，在辽宁省新宾满族自治县西永陵乡。此城西南距费阿拉城仅八华里。它背靠苏子河，河的两岸是广阔的沃土良田，沿河有通往辽沈及以远的光明大道。城建在远比费阿拉平坦的大块台地上。城中有充足的水源，一口水井曾号称“千军万马喝不干”。赫图阿拉一兴建，就代替费阿拉成为努尔哈赤的第二个根本重地。他在这里进一步完善了政权组织。1601年蒙古喀尔喀五部尊他为昆都仑汗，汉语为恭敬之意。后来就常称努尔哈赤为淑勒昆都仑汗。他也以执金国之政自居《清太祖朝老满文原档》译注，第1册，24页。。11世纪时�