常称努尔哈赤为淑勒昆都仑汗。他也以执金国之政自居《清太祖朝老满文原档》译注，第1册，24页。。11世纪时女真完颜氏曾在中国建立过金朝，努尔哈赤在满族未形成前也是女真人，他或许就是金代完颜氏的后裔，历史上有此种说法。努尔哈赤建立的政权取名为金并不是偶然的，和上述传说大有关系。后金建立，赫图阿拉就成为新国家的首都了。但是后金政权的建立经过了一番准备过程。原来女真人行师出猎有十人领催制。1601年努尔哈赤把它改编为牛录制。每三百人立一牛录额真管理。牛录，汉语意为大箭；额真，汉语意为主，合起来就是箭主之意。初建时仅有四个牛录，各以黄、白、红、蓝四种颜色的旗相区别。到了1615年，也就是正式建国前一年，已扩大编制成了八旗。除已有的四正色以外，又增加了四镶色的旗。就是黄、白、蓝旗各镶红边，红旗镶白边，合起来就是正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝八旗。其编制人数与组织领导，如清朝文献所载：
太祖削平各处，于是每三百人立一牛录厄真（即额真），五牛录立一扎拦厄真，五扎拦立一固山厄真。固山厄真左右立美凌厄真。原旗有黄、白、蓝、红四色，将此四色镶之为八色，成八固山。《清太祖武皇帝实录》，卷2。
第一部分努尔哈赤起兵创建后金（5）
固山，汉译为旗，固山厄真即旗主，汉名叫都统；美凌厄真为副将；扎拦厄真也称参领；牛录厄真为佐领。八旗是努尔哈赤统治人民的军政合一的组织。“以旗统人，即以旗统兵”《清朝通典》，卷68，兵1。。八旗制度的建立为努尔哈赤创建后金国家奠定了行政基础。统一女真的节节胜利，使努尔哈赤统治的地区迅速地扩大了。1616年以前，其辖境东到图们江，东北达松花江乃至乌苏里江，北至开原并绕过辽沈到了内蒙古的东部，南界鸭绿江已与朝鲜为邻。境内有女真、蒙古、汉族及朝鲜人等。原来女真各部生产发展水平不一致，有高有低。努尔哈赤注意发展生产，特别是提倡发展农业生产，产生了很好的效果。申忠一在行往费阿拉的途中所见“无野不耕，至于山上亦多开垦”。努尔哈赤兄弟及他们的部下，很多人都有自己的“农幕”。他还规定各部落“例置屯田，使其部酋长掌治耕获”，将生产所得，放置其处，以备随时取用详见申忠一：《建州纪程图记》。。1613年下令各牛录出男丁十人，牛四头，开荒屯田《满文老档》，太祖卷3。此据东洋文库本，并参看辽宁大学历史系重译本。。努尔哈赤所部女真曾为取得铁器而苦恼，1599年实现飞跃，“始炒铁，开金银矿”《满洲实录》，卷3。。这有重大意义。同时一个重大成就是努尔哈赤命额尔德尼、噶盖创制满文，努尔哈赤亲自为他们作示范，从此有了本民族的崭新的文字。女真生活的地区是著名的人参之乡。努尔哈赤统治下的人以所采人参与明朝互市，因为遭到故意刁难，久不成交，人参腐烂，损失惨重。努尔哈赤创造晒干法，“得价倍常”《清太祖武皇帝实录》，卷2。。这一切既使努尔哈赤有了立国的物质基础，又有了思想意识上的准备。1615年他设立了理国听讼大臣五员、都堂十员，凡有诉讼，都堂先审理，其次到五大臣处，询问明白，再上达诸王，最后由努尔哈赤裁决。努尔哈赤五日一朝，成了经常的议政制度。清初盛行的议政王大臣会议制度就以此为滥觞，在一切准备完全成熟的时候，就给努尔哈赤本人及他所建立的政权加上了尊号和称号。
1616年，农历丙辰年岁首，一个隆重而又庄严的上尊号仪式开始了。在努尔哈赤平时议政的衙门里，代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极等贝勒、大臣，率文武官员，分四排四隅八处站立。八旗八大臣捧着文书，跪在众人前面。其余的贝勒、大臣率众人跪在后面。努尔哈赤个人突出，迎面坐着。右边站着阿敦虾（侍卫），左边站着额尔德尼巴克什（学者）。他们二人从两侧迎接八大臣跪呈的文书，放在努尔哈赤面前的大红桌上。然后由额尔德尼巴克什宣读文书，给努尔哈赤上了个尊号叫“奉天覆育列国英明汗”《清太祖朝老满文原档》译注此尊号为“天任养育列国（大）庚寅汗”。见该书第1册63页。。这个尊号一呼出，跪着的诸贝勒、大臣都站起来，努尔哈赤也从座位上站起来，走出衙门，向天三叩首。叩首之后，仍回原座位坐定。诸贝勒、大臣等依长幼之序向努尔哈赤祝贺。那年努尔哈赤已五十八岁。这是他一生中的重大转折，标志着他成功地建成了一代新王朝。现在辽宁省新宾县永陵乡老城村里还留有举行这场仪式的“尊号台”。从此中国历史上诞生了一个和明朝对立并最终取代明朝的新国家。这个国家政权的名字称为“金”，和11世纪曾经建立的金朝一样。为了防止混淆，这个金也称“后金”，年号叫“天命”意大利人卫匡国所著《鞑靼战纪》说，努尔哈赤统治的第三年，即1618年“用汉文命名‘天命’”，不确。见杜文凯编《清代西人见闻录》第7页。。
第一部分后金与明朝的矛盾日益尖锐（1）
后金的建立为埋葬明朝准备了掘墓人。这不仅从后金登上历史舞台及以后的发展中可以看出，就是更早一点的历史事实也已经反映出来。其来龙去脉可以追溯到努尔哈赤起兵当时的情景。
努尔哈赤的祖父觉昌安、父亲塔克世都忠诚于明朝，为明朝镇压女真的扰乱奔走效劳。二人不幸，并死于兵火。在努尔哈赤个人来说，这是晴天霹雳，特大的冤枉。明朝鉴于他的祖、父二人实被误杀，在善后处理上破格优厚。万历十一年（1583年）十二月，海西女真叶赫部首领清佳砮、杨吉砮也被辽东巡抚李松、总兵官李成梁杀于开原镇北关《明神宗实录》，卷144。，明朝处理与此不同。八年以后，努尔哈赤与杨吉砮之子纳林布禄争战，就以明朝厚待其两位亲人之死向他夸耀说：“过去我的父亲被大明误杀，给了我敕书三十道，马三十匹，送还尸首，坐受左都督敕书，续封龙虎将军大敕一道，每年给银八百两，蟒段十五匹。你的父亲亦被大明所杀，其尸骸你收得了吗？”《清太祖武皇帝实录》，卷1，其中所述明朝对努尔哈赤加官晋爵等，有以后移前之弊。努尔哈赤祖、父刚刚被杀之时，他和明朝的关系极为紧张，明朝作了很多安抚，给他种种好处，他还提出责问。最令人忧虑的是，1586年努尔哈赤率兵追击仇敌尼堪外兰。这个靠着明朝支持不可一世的女真豪酋，逃到明朝的保护圈内，努尔哈赤直逼他寄居的鹅尔浑城，杀城内的汉人十九名，又捉住中箭的六个人，把箭深深地往里插，命令他们到明朝去传信说，快快把仇敌尼堪外兰交出来，不然就发兵攻打了！明朝守边的地方官说，尼堪外兰既然已经进到我们这里，难道还有交出之理！若来，就亲自来这里杀吧。努尔哈赤不相信明朝会同意他到边里来杀仇敌，认为这是做的圈套，请君入瓮。他怀疑明朝利用这个机会伤害他。明朝的使者看到这种情形又说，你不亲自来，少派几个兵来，就可以把尼堪外兰交给你处理。努尔哈赤接受了这个安排。他当即派手下斋萨带四十人到明朝直接控制的那个地方去。在一个插翅难飞的台子上，尼堪外兰走投无路，被斋萨斩了。危机过去，一切平静。明朝要彻底了结努尔哈赤祖、父被误杀一案，从此每年又给银八百两，蟒缎十五匹《清太祖武皇帝实录》，卷1。。
后来的事实进一步表明，努尔哈赤巧妙地控制了他和明朝的关系，他不使明朝阻碍他对女真的统一和扩大势力。在三十多年中，他或者列队浩浩荡荡，或金鼓齐鸣，几乎统一了所有的女真各部，明朝不但没有对他用兵镇压，而且视他为功臣之子，大明边境的忠诚卫士，多次赞赏他的功劳，给他封官加爵。最富有讽刺意味的是，努尔哈赤在费阿拉已经“定国政”，“自中称王”，明朝还以他能向抚顺诸堡送回所掠汉人，斩了掳掠柴河堡杀害明指挥刘斧的木扎河部女真首领克五十，并率领数十个女真部落酋长约束建州、毛怜等卫女真苕上愚公：《东夷考略建州》。，于1589年（万历十七年）九月，升任他为建州左卫都督佥事《明神宗实录》，卷215。。努尔哈赤有了明朝的敕封，向他在女真中的同伴们大肆炫耀。三年之后，倭寇进攻朝鲜，明朝为支援友好邻邦，决定派兵相救，征兵之檄如春雨密降。有人知道努尔哈赤手握重兵，“控弦数万”，还说他对明朝有忠有义，老实无欺，建议调他的兵“征倭报效”苕上愚公：《东夷考略建州》。。这件事没有成为事实，但可以看出明朝人知道努尔哈赤势力非小，却不害怕他反叛。非但如此，1595年，明朝更授予他正二品龙虎将军之职日本《明代满蒙史料明实录抄满洲篇》第4篇，307、308页。又《东夷考略》也有记载。。在女真各部的酋长中，只有大名鼎鼎的王台得到过如此崇高的头衔。努尔哈赤的确沐浴着明朝的“殊恩”，而且有加无已。
努尔哈赤为了对明朝的奖赏表示感谢，满足经济上的要求，也为了进一步探听明朝统治内部的情况，他亲自到明朝的首都北京朝贡。从《明实录》等书的记载中可以查到努尔哈赤本人到北京朝贡是从万历十八年（1590年）开始的《明神宗实录》，卷222。。以后的二十年、二十一年、二十五年、二十六年、二十九年、三十六年、三十九年，都到过北京朝贡以上历次朝贡，在各种版本的《明神宗实录》中可以查到，而《国榷》，卷82所载万历四十三年努尔哈赤入朝，实际不是他本人。。其间他的弟弟速尔哈赤至少在万历二十三年、二十五年、三十四年、三十六年，也四次到过北京朝贡以上朝贡资料，三十四年据《国榷》，卷80，余据《明神宗实录》内阁文库本卷23，红格本卷312、453。。
当然来往总是相互的。明朝除了在北京接待努尔哈赤、速尔哈赤前去朝贡以外，也派人到努、速驻地进行过走访。1611年（万历三十九年）速尔哈赤死，明朝闻讯，当即派人前往吊祭。今存一份珍贵的明代残档不但记载了这次明朝与努、速之间的关系，而且从中反映出六年之前速尔哈赤妻死时，明朝也派人吊祭了。兹录残档原文如下：
钦差游击陈，为夷酋病故，请吊祭事：据通事尹保二据市夷说称，夷酋速尔哈赤，于八月十九日病故……到职。据此，看得夷酋病故，相应吊祭。案查万历卅二年二月三十日，速酋妻故，已经前任守备佟，动支夷税银两，制办桌席二十张，白羊、牛只等物，差人吊祭，循环可据。今本酋病故，比伊妻又加……向来中国宣谕，无不听命，似应比例行祭，詟……职未敢擅专，拟合移会。为此合具手本，前赴……钦差分守道王处，请照执行。
〔万历三十九年〕九月日辽宁省档案馆藏《明档》“屏风档”003号。
第一部分后金与明朝的矛盾日益尖锐（2）
这次吊祭属于和平交好，没有涉及彼此的是非，更嗅不到火药气味。而有些来往就与此迥然不同。1596年，即古勒山大战之后的第三年，努尔哈赤因打败九部联军，威名大震，远近畏服，引起明朝疑忌。朝鲜的翻译李亿礼陪同明官余希元到了费阿拉城。努尔哈赤兄弟远迎，设下马宴且不说，最要紧的就是不忘向两位来客直言不讳地表白：
保守天朝地界九百五十里，俺管事后十三年，不敢犯边，非不为恭顺也。而杨布政无端说我不顺，今方欲题本征我部落。朝鲜《李朝实录》，宣祖卷73。
努尔哈赤这种表白等于“此地无银三百两”。作为明朝命官，他在女真地区进行无休止的征战，岂能说是恭顺。但是明朝主张发兵对其征讨的人也没有达到目的。为何舆论上强烈要求阻止努尔哈赤照此发展下去，而行动上又不能兑现？那是明朝统治阶级内部早就存在着分歧意见。其中有人认为，努尔哈赤在女真中势力最强，只有他“能制东夷”，他在建州，就如同当年海西的王台一样，可以利用他来为大明约束其部众，并肯定他会忠于明朝《明神宗实录》，内阁文库本，卷17。。但是更为深刻的理由当是明朝正处于由盛而衰的时期，政治腐败，社会危机日益加深，明知努尔哈赤可能有朝一日难以控制，却也只得听之任之，无能为力。只要他不到边内地方骚扰，边墙以外就默许是他的地盘了。还有一个因素是，矿税使高淮奉明神宗之命来到辽东，借开矿征税为名，大肆干预军政事务，狐假虎威，骚扰地方，致使边防尽弛，居民外流。当地的人民生活在水深火热之中，“非死而徙，非徙而贫”董其昌：《神庙留中奏疏汇要》，兵部，卷1，《李化龙题为辽左危在旦夕等事疏》。。有不少人逃到了努尔哈赤那里，有所谓“生于辽不如走于胡”之说陈继儒：《建州考》。。与此有关系的宽甸六堡事件也不可忽视。万历初年明朝开拓的宽甸等六堡，扩展新疆八百里，这时以孤悬难守为理由，全部放弃，硬把到那里安家立业的六万余居民逼着迁回内地，有些人不愿离开，就动用武力强迫搬家。嗣后明朝颠倒功罪，给主持其事的总兵官李成梁、兵部尚书肖大亨等加官进秩了。这件事使努尔哈赤极为称心，他不但得到了明朝丢弃的那些土地，还受到了这个政权赏赐他的银两《明神宗实录》，卷424。。努尔哈赤从明朝的政治黑暗和政策失误中得到了巨大的物质利益和精神鼓励，他有点抑制不住兴奋的心情。明朝统治阶级中一些有识之士略有察觉，他们提出对努尔哈赤应采取必要的措施，而得不到具体落实。他们看到从万历三十四年六月至三十六年春，努尔哈赤中止了一直坚持的进京朝贡，有人就疾呼：“建酋日渐骄横，东方隐忧可虞！”《明神宗实录》，卷443。有人提醒说，努尔哈赤不但不肯进贡，还扬言“抢了罢”，�