毛文龙的同党、内阁大学士温体仁，因袁崇焕斩毛文龙，断绝了毛文龙对他的贿赂，因而对袁崇焕深为痛恨。于是，他连续五次上疏，以袁“欺皇上”、“资敌私通”、“引敌上驱”、“胁城下之盟”的罪名，力请杀袁崇焕。兵部尚书梁廷栋曾与袁崇焕共事于辽，亦有私仇，这时乘机合谋倾崇焕。廷臣中虽有很多人看出这是一起冤案，但是因为害怕温体仁及梁廷栋有权有势，不敢出来相救。周延儒、成基命、王永光各上疏救崇焕，没有人理睬。祖大寿拿着官诰和赠荫去赎袁崇焕，也没有被接受余大成：《剖肝录》。。
袁崇焕被捕后，将士一片惊惶，彻夜号啼，莫知所处；而城头则炮石乱打，兵多骂詈之言。因为口口声声都说辽将、辽人是奸细，造成万余精锐，一哄而散。部将祖大寿在旁见袁崇焕被缚下狱，惊慌失措，当即领兵离京归关外《明史袁崇焕传》，卷259。。崇祯从狱中取袁崇焕手书，遣使飞驰，欲召回祖大寿。但祖大寿已回到锦州。使臣追及锦州，出示袁崇焕手书，祖大寿才下马捧泣，一军尽哭。为了立功赎袁崇焕，祖大寿即日回兵入关，收复永平、遵化一带。崇祯闻此，复欲用崇焕于辽，又有“守辽非蛮子不可”之语余大成：《剖肝录》。。但阉党分子继续交章攻击，遂使袁崇焕被置于无可挽救的绝境。
崇祯三年（1630年）八月十六日，明廷以“通虏谋叛”、“擅主和议”、“专戮大帅”（指毛文龙）、“失误封疆”等罪名，悍然将率师入卫北京的袁崇焕处以磔刑，其家产没收入官，兄弟、妻子流放三千里。
袁崇焕之死实是明末一大冤案，皇太极的用间竟被明朝信以为真，这事到了清初才真相大白。但是，当时明朝作出这样的蠢事，实在反映了昏君奸臣乱政，国事日非。清人评论说：“自崇焕死，边事益无人，明亡徵决矣。”《明史袁崇焕传》，卷259。
第四部分攻占关内四城（1）
袁崇焕冤狱既成，明廷重新部署了防务，再次起用著名的孙承宗为督师，特设文武两经略，以兵部尚书梁廷栋、总兵满桂为之，屯西直、安定两门，并总督入卫京师的各路援兵。又任命旧帅王威、尤岱、杨御蕃、孙祖寿，出罪帅马世龙于狱，都以原官立功。命大学士孙承宗移镇山海关。诸将闻孙承宗、马世龙至，都自愿受其节制《明史孙承宗传》，卷250。。
皇太极自北京后撤三十里，于十二月一日率军趋良乡，攻克其城。总兵官吴讷格屠固安县，尽歼其众。十六日，得知明崇祯帝中计将袁崇焕下狱，皇太极以为这是天赐良机，便亲统大军回师北京卢沟桥。明副将申甫率兵卒七千前来抵御，右翼五旗兵迎战，将明兵歼灭《东华录》天聪4，6页。，而这位副将喋血力战，刀伤丛身，箭伤数孔而死。
后金兵继续在京城附近攻掠，距京二十里，又击败一营明兵，并于当晚从捕获的人得知，永定门南二里外，驻有满桂、黑云龙、麻登云、孙祖寿四总兵，领马步兵四万，结栅木，四面列枪炮十重《旧满洲档译注》太宗朝，241～242页。。皇太极遂令诸将士，以三鼓进兵列阵。十七日黎明，十旗兵齐进，大战永定门外。最勇敢的是和硕图，一马当先突入明兵阵中。满桂骁勇敢战，他率步骑五千迎战，因寡不敌众，被后金兵击溃，他与副将孙祖寿及参游击将领三十余人都战死于阵中计六奇：《明季北略》，卷5，《满桂战死》。。总兵官黑云龙、麻登云等被俘，投降了后金《明史满桂传》，卷271。参见夏燮：《明通鉴》，卷81。，京师大震。后金将阵获的六千马匹，择其善者，先赏给八大臣及众总兵、副将等。
这时，后金诸将争请进攻北京城。皇太极看到明朝“疆域尚强，非旦夕可溃者，得之易，守之难，不若简兵练旅，以待天命可也”。昭梿：《啸亭杂录》，卷1。他留下一封信致崇祯帝，重申议和之意，然后移营北京城西北。
二十二日，遣阿巴泰、济尔哈朗、阿济格、杜度、萨哈廉及总兵官扬古利等率兵三千略通州一带，攻克张家湾，放火烧船约千余。
二十七日，又遣阿巴泰、岳讬、萨哈廉、豪格率兵四千往围永平。同一天，皇太极与大贝勒代善、莽古尔泰等率护军及火器营兵五百名，往视蓟州情形，与来援蓟州的山海关兵五千相遇，遂立营环列车楯枪炮，诸贝勒率兵冲入，全部歼灭《东华录》天聪4。。
第二天，皇太极接到参将英俄尔岱自遵化的报告说：“密云总督、蓟州道合兵，夜至遵化，四面夹攻，我兵出御敌兵，斩杀甚众，敌遂却。”
二十九日，又遣贝勒杜度统本旗护军往驻遵化，击败了来攻的明骑兵五千，杀明副将一员，获骆驼五百，马一千四百七十匹。
天聪四年（明崇祯三年）正月初一，后金军越榛子镇，降沙河驿，抵滦河至永平，十旗兵环城立营，皇太极派副将阿山、叶臣选部下猛士二十四人同往，令其攻城。登梯时，须四人先登，每旁各令两人立，次令四人速登，又次令十六人络绎而登，然后阿山、叶臣亲登。其后令每旗官一员率兵一千助之。四日晨，天还没有亮，后金兵列梯牌攻永平城，施放火炮药箭。北城楼中炮，众兵乘势登城，城遂破。阿山、叶臣及猛士二十四人冒火奋力登城，被皇太极称为“我国第一等骁勇之人”，并传旨：“后遇攻城，勿令再登。”《清太宗实录》，卷6。
此战，明兵备御副使郑国昌及知府张凤奇，推官罗成功、卢化龙，教谕赵允殖，副总兵焦延庆，中军程应奇，守备赵国忠、东胜卫，指挥张国翰，乡居中书舍人廖汝钦，诸生韩原洞，武举唐之俊等都战死。知县张养初，户部郎中陈此心，兵备道白养粹，行人崔及第，户部主事白养元，游去杨声远等投降《东华录》天聪5。。天亮，皇太极命巴克什达海、游击高鸿中、阵获总兵官麻登云等执黄旗于城上，通谕官军百姓，俱令剃发。值得注意的是，为收揽人心，消弭汉族人民的反抗，在占领永平后，皇太极指示对明朝的士兵可“收其军器，各放还原籍”，遇到一般汉民则“纵庄村百姓，各还其家”，使其“乘时耕种，给以牛具，复榜示归顺各屯，令各安心农业”《清太宗实录》，卷6。。为解决后金人才之不足及收瓦解对方之效，对明的降官、降将则大批录用。尤其重用被明朝革职的官员，如，提升永平革职兵备道白养粹为巡抚，管理永平所属地方归顺人民。以明革职官孟乔芳、杨文魁为副将，统领本城兵四百人，给予马匹、甲胄、弓矢。皇太极把自己穿的黑狐裘等赐白养粹，又亲自召见孟乔芳、杨文魁等蒋良骐：《东华录》，卷2。。这些人感激涕零，一再表示要为后金尽心出力。后来又规定“勿以形迹可疑，妄指平民为奸细”《清太宗实录》，卷7。，只将造谣惑众的李春旺斩首示众《清太宗实录》，卷6。。
皇太极率大军旋向山海关移营，留济尔哈朗、萨哈廉统兵一万镇守永平。传谕：“凡我举动，惟求万全，若敌至，勿轻出城，但须秣马以待。兵据城中，可分置汉人于一隅，拨给房屋，一一分清，书其姓名于门，令各照门帖居住。”《清太宗实录》，卷6。
后金军攻克永平时，昌黎县令左应选刚上任，他胆略过人，闻讯后，登城四望，传谕百姓不要惊恐，要紧闭城门，集溃卒，练民兵，治火药，列药于城，誓师固守。
第四部分攻占关内四城（2）
后金兵七千余人至昌黎县城东关侯庙前，分三营围攻。内有永平生员陈钧敏、王金玉率十余骑，执黄旗到城下招降，左应选怒骂，严词拒绝。皇太极遂遣敖汉、奈曼、巴林、扎鲁特蒙古兵排梯数十架，用火炮火箭攻击，为明兵所败。又命大臣达尔哈、喀克笃礼等领兵千人，昼夜攻城，仍不能奏效。十三日，皇太极对将士说：“鸟枪火炮，自远而至，目不得见，避之诚难。至于矢石，乃目力所及，可以引避，宜善攻击。”《清太宗实录》，卷6。于是，令右翼四旗攻其南，左翼四旗攻其东，敖汉、奈曼、巴林、扎鲁特攻其北。他们都把云梯布列城下。军士将要登城时，城上滚木檑石、火炮鸟枪齐发，火燎梯折，难以进攻。派遣降民李应芳说降，亦被左应选诱而杀之。欲凿城而入，又缺锹镐。代善以不能攻克，遣人驰奏。于是焚其近城庐舍，撤离县四十里，往柳河诸处安营。
因迁安、滦州相继投降，十七日，命固山额真纳穆泰、和硕图、图尔格、顾三台各率本旗兵驻防滦州。为此，皇太极发布如下命令：
汝等往视情形，若城内人民效顺，便可入城，倘犹抗逆，以计图之；不可图，则以梯攻；如城中兵力尚强，不得遽攻，当即还师。《清太宗实录》，卷6。
这一次行动是，令众军居后，游击高鸿中、库尔缠率十人先往，诱令开城。随后大军入城，获库银四百七十两、仓粮一万零九石。当天命令将前俘获之人口马匹共三千余，由贝勒岳讬、豪格率兵千人携回沈阳。
这时，明朝有一位新任重臣，名叫刘之纶，农民出身，从小好学，外号“刘圣人”。他考上了进士以后，还钻研军事技术，试图用木料做成西洋大小炮及新式战车。他还懂兵法，便破格被提为兵部右侍郎。他十分感激。在他的好友申甫与大将满桂战死后，他毅然自请抵御后金兵。他请求率京营兵，朝廷没有批准，又请求率领关外的四川兵，还是不准。于是他招募了一万人，分为八营，以八名副总兵为将。廷臣看到刘之纶骤然官升高位，受命视师，都非常嫉妒。有个叫文震孟的官员，指使人对他施加压力，说：“你应当辞去侍郎而换上科臣的头衔出征。”刘之纶不理。
在雨雪纷飞中，刘之纶率万人誓师，激励将士，警与后金兵血战到底。他率军离京，行至通州，守城的将官拒不接纳。他和将士们只好冒雨雪宿营于古庙中。这时言官趁此攻击他“逗留”。刘之纶很气愤，给崇祯上疏，说：“小人意忌，有事推卸责任，无事则挑拨是非，只因为臣任侍郎职而惹起事端。请削去臣官，赐我这骸骨还乡。”崇祯阅了奏疏，没有同意，还鼓励了一番。刘之纶只好率师越过通州，向东进兵，出蓟州，自率八营兵抵遵化，列兵城外八里的娘娘庙山。
守遵化的后金兵出城，击破刘之纶二营兵，但其余营兵仍不退。二十二日，代善率三万精骑赶到，大炮与箭矢齐发，将刘之纶的兵击溃，俘获一员裨将，供说：刘之纶驻营娘娘庙山。代善挥军包围，召刘之纶投降，遭到拒绝，便下令发起攻击。刘之纶发炮还击，不料炮身爆炸，引起军营自乱。左右将领劝他整队徐徐撤退。刘之纶斥责说：“不许多言！我受朝廷厚恩，以死报国！”严令击鼓再战，双方矢如飞蝗，激战不休。眼看明兵支持不住，刘之纶从身上解下所佩印绶，交给家人，让他交还朝廷。此刻，后金兵已破明兵，突攻至山上。刘之纶躲进一个石岩之中，被后金总兵官楞额礼之子穆成格发现，当即用箭把他射死。此战，刘之纶所部八营兵覆没七营，只有一营兵乘夜逃脱。败报传到朝廷，崇祯嘉奖刘之纶，给予优恤《明史刘之纶传》，卷261。夏燮：《明通鉴》，卷82。。
皇太极将攻占的遵化、永平、滦州、迁安四城，皆留兵固守，作为插在关内的楔子。命贝勒阿巴泰、济尔哈朗、萨哈廉及文臣索尼、宁完我、喀木图率领正白、镶红、正蓝三旗将士镇守永平府；文臣鲍承先、白格率领镶黄、镶蓝二旗将士镇守迁安县；以滦州系边地，命固山额真图尔格、纳穆泰为帅，偕文臣库尔缠及高鸿中率正黄、正红、镶白三旗将士守之。又命察哈喇为帅，与范文程率蒙古八旗将士镇守遵化《清太宗实录》，卷6。。
二月二十二日，皇太极又谕诸贝勒：“宜严饬军士，毋侵害归顺之民，倘有违悖，该管牛录额真以下，俱治罪。”其余众军由皇太极率领，于三月二日取冷口关（迁安县东北）返回沈阳。皇太极回沈阳不久，便派大贝勒阿敏、贝勒硕托率兵五千，前去与阿巴泰等换防，分别驻守永平、滦州、迁安、遵化四城。
第四部分攻占关内四城（3）
后金军所占四城处于明朝境内，如汪洋大海之中的孤岛，明朝岂容其存在！崇祯三年（天聪四年）五月九日，在孙承宗的指挥下，明山西总兵马世龙，锦州总兵祖大寿，山东总兵杨绍基，副将祖大乐、祖可法、张弘谟等率兵攻打滦州。各乡人民武装三万余人，自办行粮，参加攻城战斗周文郁：《边事小记》，《莲泊店乡兵纪事》。。后金固山额真纳穆泰、图尔格、汤古岱等各驻防地，分陴固守，屡败明兵，驱之壕外。
此时，二大贝勒阿敏、硕托在永平得到滦州被围的消息，只派大臣巴都礼率兵数百人增援滦州，为明兵所歼。阿敏擅自将迁安守兵与县民撤出，入永平府。明兵以红衣炮攻城，击坏城垛，城楼焚毁。纳穆泰、图尔格、汤古岱等力不能支，遂于十二日夜弃滦州奔永平。正赶上天下大雨，后金军不作抵抗，惊慌撤退，秩序大乱，或二十人，或三十人结队而行，到处遭到明兵截击，阵亡达四百余人。
阿敏、硕托闻之大惊，既不往迎败兵，更不待后军至，即下令遵化守将察哈喇等弃城逃跑，并将永平新降汉官巡抚白养粹、知府张养初、太仆寺卿陈王庭、主事白养元、知县白珩、掌印官陈清华等人处死《清太宗实录》，卷7。。同时下令屠城，尽屠城中百姓，收拾金银缎帛，于当天夜里弃永平，出冷口逃归沈阳《东华录》天聪5。。皇太极已派出的贝勒杜度率精兵赴永平换防，见此状，只好撤回。永平、滦州、迁安、遵化四城数日之内全部丢失。明朝称此役为“遵永大捷”。
皇太极闻讯，大怒。消息传出，后金举国上下无不痛愤。六月四日，皇太极以�