渐骄横，东方隐忧可虞！”《明神宗实录》，卷443。有人提醒说，努尔哈赤不但不肯进贡，还扬言“抢了罢”，大明自建国以来，祖宗的立法好在“欲其犬牙相制”，而今努尔哈赤已并海西，“其志不小”《明神宗实录》，卷444。。舆论归舆论，行动与此并不一致。明朝实在也不想先采取行动。
努尔哈赤知道明朝急于要他进贡，以为进贡了就标志着他仍为大明臣民，国家不失一统，他则逼着明朝先立界碑。万历三十六年（1608年）六月二十日，努尔哈赤主动约了明朝的辽阳吴副将、抚顺王备御前去，宰白马祭天，双方发誓，刻碑，竖于边界各处，规定双方的人员互不侵越。碑文为：“各守皇帝边境，敢有私越境者，无论满洲（时称诸申）、汉人，见之杀无赦，如见而不杀，罪及不杀之人。明朝如负此盟，广宁巡抚，总兵，辽阳道，副将，开原道，参将等六衙门官员必受其殃。如满洲负此盟，亦必受其殃。”见《清太祖朝老满文原档》译注，第1册，8～9页，据熊廷弼说，原碑用“夷文”（满文）所刻，惜今不可见。这是努尔哈赤以守为攻的一次成功。
界碑立后，努尔哈赤兄弟当年都去北京朝贡。不过从中反映出，在和明朝的关系里，努尔哈赤渐渐操着主动权了。这影响到他即使表面上和从前一样到北京朝贡，而在性质上却发生了一定的变化。以前是表示忠顺，现在是乘机多取财物，讨价还价，甚至利用朝贡的机会刺探明朝的内部虚实。所以明朝希望他来朝贡，又不得不严格限制进贡人数，最少时从一千五百人减到只有十五人。虽然如此，努尔哈赤并不放弃这个机会，竟然派人前去了《明神宗实录》，卷530，《国榷》，卷82。。万历三十七年（1609年）二月，努尔哈赤禀奏明神宗，要求谕朝鲜国把逃入他们国家的一千多户瓦尔喀人查出来归还给他《清太祖武皇帝实录》，卷2。。明神宗又一次被他牵着鼻子走，满足了他的愿望。大概是努尔哈赤做的戏太多了，有的难免引起明朝的警觉。万历四十一年（1613年）努尔哈赤派遣他的第十一子巴布海并部下三十余人到广宁入质。明辽东巡抚张涛陈兵相见，奏报朝廷。兵部议以真伪难辨，留之反而容易受欺骗，不如放回去更稳妥，就没有接纳这个人质《明神宗实录》，卷512。。
第一部分后金与明朝的矛盾日益尖锐（3）
努尔哈赤的崛起咄咄逼人。多年不理朝政的明神宗经不起他的冲击，精神负担很重，连夜里做梦都梦见他的威胁。据说，一天早晨，明神宗起床后，召来几位知书识礼的亲近大臣，对他们说：“朕昨夜一宿连连做了三次噩梦，每次都是一个异族女子，跨在朕的身上，以枪刺朕，此为何等意思，列位可直言不讳，对朕讲来。”这些大臣立刻想到明神宗面临的处境，早已料到他的心病，于是给他解释说：“梦里的女子，就是现在的女直，是努尔哈赤，他正在兴起，要夺我们大明天子的帝位。”听了这场圆梦，明神宗更加不安了《清太祖朝老满文原档》译注，第1册，32～33页。又金梁辑《满洲老档秘录》上编《明万历帝梦警》。。万历四十一年九月初六日，继哈达、辉发、乌拉灭亡之后，叶赫又遭到努尔哈赤的攻击。其首领金台什、布扬古派人向明神宗告状，说：“哈达、辉发、乌拉已被尽取，现在又来侵占叶赫，想把我们各部全都削平，然后侵占你们大明，取辽阳为都城，沈阳、开原为牧场。”《满文老档》太祖3，东洋文库本，第1册，36页。明神宗把眼前的这件事和不久刚刚做过的噩梦联系起来，他完全相信努尔哈赤已非过去孑然一孤雏，他如今的确成长为展翅高飞的大鹏了，他对大明是忠是奸很没有把握。明神宗决定派人到努尔哈赤那里带着严厉的口气警告他：“从今以后，你不准侵略叶赫，如果听我的话，这是保存我的体统；不听我的话，以后必有发兵侵占我的时候！”《清太祖朝老满文原档》译注，第1册，32～33页。随后派遣马时楠、周大岐带着一千名枪炮手去保护叶赫的二城《清太祖武皇帝实录》，卷2。。
针对明朝使者来说的那些话，努尔哈赤给明朝写了一封回信。信中写道：
我们兴兵打仗，原因叶赫、哈达、乌拉、辉发、蒙古、锡伯、卦勒察等九部，于癸巳年（1593年）会兵前来侵我。上天谴责了那些侵我之兵，让我们取得了胜利。阵上杀了叶赫的布寨，生擒了乌拉的布占泰。到了丁酉年（1597年），再一次宰白马洒血为盟，互结婚姻，以通和好。后来叶赫背盟毁约，将许配给我的女子，悔婚不嫁。布占泰是我收养的人，与我为仇，我讨伐他，杀其兵，得其地，他只身逃到叶赫，叶赫收留他不交给我处理，因此之故才想征伐叶赫。我有什么理由要征伐明朝呢？
这是努尔哈赤较早的一篇兴兵誓词。里面虽然讲的是为什么要攻打叶赫，其实也是对明朝而发。以此信和后来努尔哈赤征明时的“七大恨”相对照，可以看出无论是内容，抑或是语气，都反映了它是“七大恨”的雏形。努尔哈赤在写完这封信以后，要亲自出马把它送到明朝人那里。他便在十二月二十五日动身了。经过著名的古勒山，于二十六日晨到了抚顺城。明朝驻在抚顺城的守将是游击李永芳。他事先得到信息，出迎三里之外，见到努尔哈赤的面，二人在马上拱手为礼，一同到教场下马。努尔哈赤把带在身上的信交给李永芳，然后就打马回营了《清太祖武皇帝实录》，卷2。。尽管这仅仅是书信往来，但却实实在在是努尔哈赤与明朝矛盾关系的一次升级。
火药味越来越浓，明朝料到努尔哈赤要攻打叶赫，而且可能要进犯明朝。他们也准备作战了。明朝向蓟门调援兵，向户部等衙门催饷金。在这些兵、饷尚未到来之际，万历四十二年（1614年）四月，明神宗派遣守备肖伯芝赴努尔哈赤处，以文告申明大义。岂料肖氏此行，妄自尊大，诈称朝廷大臣，乘坐八抬大轿，作威作福，强令努尔哈赤跪拜圣旨，还讲些书本上写的古今兴亡之故。这一套做法非但没有加强他的说服力，恰恰暴露了明朝末年官僚们的虚伪、怯懦、装腔作势。努尔哈赤这位天天生活在战马嘶吼的疆场上的主将，手握重兵，势力方张，哪里肯对他百依百顺，见面就直说：“吓我之书，为何下拜？善言善对，恶言恶对！”对肖伯芝带来的文告看也未看，就把“肖大人”顶了回去《东夷考略》等书于肖伯芝之官衔作备御；计六奇《明季北略》更说此肖氏名子玉，为辽阳材官，伪称都督，被努尔哈赤识破，贻笑远方。。但是，这还不是努尔哈赤与明朝的最后一次对话。第二年努尔哈赤继续派人到北京朝贡，这才是最终一次对明朝表示的忠诚谈迁的《国榷》，卷82所载：“万历四十三年三月丁未朔：建州、海西卫奴儿哈赤等入贡”，实则努尔哈赤本人并未去，但是有部下十五人入贡。。
比肖伯芝出使更为激烈的纠纷是同年发生的另一件事。那时明朝的广宁总兵张承胤奉皇帝之命巡边，回来之后派董国胤到努尔哈赤处要求重立石碑，提出柴河、三岔、抚安三处皆属明朝直接管辖，在那些地方所种的庄稼，不准努尔哈赤部下的人收割，已经进到此地的人民必须退出去。努尔哈赤听到这番游说，很是不满，而且明确表示反对，指出：明朝此举是放弃盟好，不可自恃国大兵众，要明白大可化小，小可变大，你们每城都能屯兵上万吗？如果止有千八人，适足以为我之俘虏！董氏无言以对，只说：“这么讲太过了！”不欢而散。从此明朝单方面于边地数处立碑为界。哪里知道不修武备，凭一块界石怎么能阻挡努尔哈赤那些八旗精兵劲旅的进攻呢！
第一部分后金与明朝的矛盾日益尖锐（4）
1616年后金建立，这是脱离明朝统治另外成立新的国家政权的标志。后金一经出现，马上改变了努尔哈赤与明朝的从属关系。不仅如此，后金的创建，更使努尔哈赤与明朝的矛盾走上了公开的决裂。据朝鲜所报，自从有了后金政权，努尔哈赤便把大明称作“南朝”，用自己建元的天命年号，自称一国之主王在晋：《三朝辽事实录》，卷1。。当年十二月在清河发生了后金与明朝两个国家之间的纠纷。起因是原来既以金石台为界，不准汉人出境，明朝驻守清河的游击冯有功为了给军士修营房，却私自放军民出界采运木植。努尔哈赤闻讯即派扈尔汉巡视边界，正好遇到明人越塞，他就把这些人捉住杀了，约有五十余人。之后派纲古里、方吉纳二人去广宁，见辽东巡抚李维翰，李将此二人并随从九人铁索系狱，反过来差人到后金责问并要求捉拿凶手。努尔哈赤为了换回被扣押的那十个人，就把从叶赫捉来的俘虏带到抚顺关下斩杀了，作替罪羊。明朝认为是满足了一定的要求，就放还了纲古里等人《清史稿扈尔汉传》，卷225；《清太祖武皇帝实录》，卷2。。和努尔哈赤交涉完了，明朝又定了冯有功的罪，说他轻启衅端。但也从这次纠纷中看到了后金“阳顺阴逆”的情形，预料到将来一定发生比这更为严重的大事变《明神宗实录》，卷552。。而后金则对明朝边民每年越边采参、开矿、窃取果木等“扰害无极”的行径，到了忍无可忍的程度《清太祖武皇帝实录》，卷2。。明与后金，一方要维护既得的利益，继续保持一统天下；另一方要冲出旧有的藩篱，以自己的实力重建新的社会秩序，双方的一系列战争就成为不可避免的了。
第一部分抚、清之战后金首捷（1）
后金国的君臣们刚刚迎来建国后的第三个新年，一个关乎前途命运的重大决策由努尔哈赤宣布了。他说：“诸贝勒大臣，你们现在不要安闲下去了！我已决定，从今年起，我们要向大明国开战了！”《清太祖朝老满文原档》译注，第1册，74页。
一月作了征明的决定，二月努尔哈赤又提出，他与大明国非打不可，原因是有“七大恨”，其他小的争端不胜枚举，所以要兴师动众，干戈相见。为了稳扎稳打，有战必胜，这位奋战沙场已经三十五年，指挥过千军万马的后金国汗，又精心做了战略战术上的研究和一切必要的物资准备。他召集诸贝勒大臣商议，议定后要修筑战备攻具，恐怕泄露天机，就借口为诸贝勒修马圈，派出七百人，砍伐木料。三月，又传令检修不应手的军器，加紧时间把马喂肥。最担心的是怕明朝有人来看见准备打仗用的木材，于是就用这些材料盖了马棚。
努尔哈赤既有作战经验和指挥才能，又深诸兵法。他在备战过程中，用很大的精力向后金国的贝勒大臣们讲战略策略。在与明朝正式交战之前，他首先讲明，打仗要凭智谋。他说，和平相处的时候，要讲正直，这种品质是最好的，而打起仗来，就要讲智谋了。打得最好的是不使自己的军队劳苦，不使自己的兵士疲乏，而又能战胜敌人。然后讲了我众敌寡和敌众我寡如何打法。他说，如果我众敌寡，就应把我兵隐藏于低洼处，不要叫敌人看见，以少数兵去引诱敌人。引诱来了，说明中了我们的计策。如果引诱不来，就要详细研究城堡远近，相距若远，即可尽力追击；相距若近，则要直抵城门，使敌人自相拥塞，从而鼓动我兵掩杀他们。假设我兵只有一二固山（旗），遇到众多敌人，那就一定避免与之接近。应当悬崖勒马，回头寻觅大军，然后再去找敌人所在的地方。如果只是二三处的兵，需要合兵后，量力而行。这就是与敌人进行野战的方法。
与明朝作战不能不讲攻城夺地。因为明军都以城堡作为守御的阵地，所以努尔哈赤讲了野战之法以后，又讲了攻打城堡的战法。他说，攻打城堡山寨，需看好态势，可以攻得下的，立即命令军队攻取；明知攻不下，切勿勉强进攻；如果是进攻了而又没有攻得下来，退兵回营，可就损害了名声。接着讲到当将帅的应当是怎么样的人。他说，不劳己兵而又能克敌制胜的人，那才算得上擅长智巧谋略，无愧作三军之主帅。如劳师作战，虽胜何益！不管打什么仗，最上策就是自己不损兵折将而又能战胜敌人。
后金国的军队实行的是八旗牛录制，作战时如何调配和使用这些八旗牛录兵呢？努尔哈赤有他一套调兵遣将的原则。他说，每个牛录五十个披甲的人，留下十个人守城，四十个人出战。在出战的人中，二十个人携带两个云梯，以备攻城。自出兵之日起，至班师之时止，各个军士都不得离开本牛录旗纛。违者，定要捉拿审问。如果五牛录额真与各牛录额真不向他们的部下申明后金国汗的法令，即将五牛录额真及本牛录额真各罚马一匹。如果是告诉了，部下人不听，就将违令的人斩头。五牛录额真与各牛录额真以及其他的人，凡是委派的任务，如能胜任就应接受。如果是不能胜任，也要说明白不能胜任，并且不要接受任务。如果不能胜任而又接受了任务，不只是影响一个人，若是管理上百的人，就误了百人的事，若是管理千人，当然误了千人的事！而这些事都是汗的大事！
努尔哈赤专门讲了攻取城邑的战法。他说，凡是攻取城邑，最先攻进城里的一二人不算什么了不起的，如果有一二人先攻进城里，也必然受伤。凡先入城里的人受了伤，也不给俘虏，身死也不记功。凡是率先破坏城池者，就作为首功。首先拆城者，可报固山额真，待所有攻城的人都拆完了，然后固山额真吹螺，命令各处兵并进。这是努尔哈赤要求所有的人都知道的战略战术。他讲完之后传令告诉所有的人参见《清太祖朝老满文原档》译注，第1册，77～79页。。
天命三年四月八日，努尔哈赤庆祝六十大寿，诸子敬酒，他为征明以计无可施而踌躇。第八子皇太极急中生智，献上一策。他说：“传闻抚顺游击李永芳大开马市，至二十五日止，边备必疏，可以先令五十人扮作马