侯爵知道；只要她在伦敦；摄政工每天早上都会去看她；她不在的时候；他就每天早上给她写信。
〃上帝；她十四年前就老得象个祖母了啊！〃有一个大臣这么讽刺的说过。当时旁边另一个人也说；她的样子让人难以亲近；他对她一点兴趣都没有。
不过据侯爵猜想；使摄政王对她越来越着迷的主要原因；是因为她坚守自己的贞操。
绝大多数的人都不相信这件事；连那些漫画家都用挖苦的态度来描绘他们之间的感情。
但是综合摄政王告诉他的话以及他自己敏锐的观察；侯爵相信；赫特福夫人虽然接受摄政王对她的爱；却不打算当他的情妇。
摄政王的情绪向来很戏剧化；而且常受严重疾病的侵袭；对这两件事；赫特福夫人一直束手无策。
他经常会发高烧；脉搏跳动加速；神智不清；严重的痉挛；还并发肺炎；这些症状；在他以前爱上费兹赫伯特夫人的时候；也发生过。
他自已很明白；这些病主要是因为心理因素造成的。
〃真他妈的；〃他说过；〃契尔敦；有这么多让我烦心的事；我不生病才怪呢！〃
侯爵担心他又要为庆祝会的日期焦虑不休；于是赶忙附和赫特福夫人的话。
〃殿下；〃他抚慰地说；〃我相信这次不会再延期了。〃
〃如果再延期；我就不举行了。〃摄政王暴躁地说。
〃那我们都会很难过的。〃赫特福夫人接口说。
摄政王望着她笑了；眼中流露着爱意。
〃我在内心深处郑重发誓；〃他说；〃我决不做任何会使你有一点点不愉快的事情。〃
〃那么殿下就不要再操心了；赶快选定一个日子；这次；神一定会把好运降给你的。〃
她从容地行了个礼；神态虽然让人不敢亲近；却显得很优雅。
〃你一定要走吗？〃摄政王连忙问道。
〃是的；殿下；不过我们今晚还会再见。〃
〃我会一分一分——噢；不；一秒一秒地数着；直到我们再见的时刻。〃摄政王说。
他送她到大门口；侯爵留在淡黄色的客厅里等着。
回来的时候；四十八岁的摄政王看起来象个年轻的男孩。
〃美妙的女人！太美妙了！〃他喃喃自语着。〃要是我能娶到象她这样的女人；该有多好。〃
一想到他那可恨的妻子；他的心头就蒙上一层阴影。侯爵急忙把话题岔开：〃殿下；你找我来；是不是有什么紧急的事情？〃
〃对我来说很紧急；〃摄政王答道。〃契尔敦；我这儿有几幅画；需要你来替我鉴赏一下；免得我再象上个月那样受骗。〃
摄政王本身的鉴赏力其实也很高；但是几乎每一个商场上的骗子都喜欢找他做买主；使他防不胜防。
前一个月；他花了一大笔钱买进一件艺术品；后来却让侯爵发现那是假的；经过其他许多专家的鉴定；证明候爵的判断正确。从此以后；他对侯爵的意见就越发重视了。
〃我很愿意为你效劳；殿下；〃侯爵说；〃其实；你也很少看走眼。〃
〃希望如此；〃摄政王说；〃不过；没有哪一个人是从来不出错的。〃
〃这倒是事实；殿下。〃侯爵答道。
他们正要走出屋子；摄政王突然看见椅子旁边有一条镶花边的小手帕；那是赫特福夫人的。
他把手帕捡起来；放到唇边。
〃是伊莎贝拉的；〃他很多余地向侯爵解释着。〃我要把它系在胸前；因为她的影子深藏在我心底。〃
侯爵没有答话。摄政王似乎察觉到自己的举功太戏剧化了；于是说：〃我真不懂；契尔敦；你的条件这么优雅；又有这么多机会；为什么从未没有真正爱过一个女人呢？〃
〃殿下；我想；或许因为我不象你；〃侯爵微笑着说；〃我太自私；所以除了我自己以外；我不敢把深挚的感情托付给其他任何人。〃
摄政王大笑；但是过了一会儿；又正色说：〃我觉得这真是太奇特了。你看；你是上流社会里最英俊潇洒的男人；每一位美女都梦想能投入你的怀抱。但是据她们告诉我；你对她们一点也不领情。〃
〃也不尽然；殿下。〃侯爵一面说；一面在心里想着自己曾和多少女人做过爱。
摄政王仿佛知道他心里在想什么；继续穷追不舍地说：〃你知道我想说什么；契尔敦。女人在你生命中；似乎都是招之即来；挥之即去；你对某一个女人厌倦了；就把她抛弃；再去找另外一个；好象她们都是昙花；只有在盛开的一刹那；才能满足你。〃
〃这是最恰当的形容；殿下；〃侯爵说。〃我喜欢新鲜。〃
〃因为我很欣赏你；〃摄政王继续说；〃所以我希望你也能找到一份爱；一份真正的爱；就象我一样。〃
侯爵很想说；他希望这种恐怖的命运永远不要降临到他头上；但他还是把这句话咽回去了；他大声地说：〃殿下；这都是命。命运注定有些人会碰到自己心爱的人；但有些人却要不断地寻觅。〃
摄政王似乎很满意他这种说法。
〃对；正是如此！契尔敦；你说得有理！〃他说。〃上帝对我太仁厚了；它让我找到了我所渴求的；而你；仍要象个探险者那样；在茫茫的未知中继续搜寻。〃
〃你让我觉得自己的行为好冒险；殿下；〃侯爵回答；嘴角还带着一抹微笑。〃现在；我们来看看；你订的这些画究竟真伪如何。〃
他知道；伦敦的艺品商和画商总是喜欢拿复制品来骗摄政王的钱。
在替摄政王从一堆赝品里找出两幅真迹以后；侯爵心情愉快地离开了卡尔顿宫。
他很喜欢摄政王；而且他也明白；过去几个月对他是多大的一种折磨。
当时；国王的健康情况很不稳定；照侯爵的看法；御医早就应该把他无法治理国事的事实宣布出来；但是他们为了保全自己的职位；一直在避重就轻；不愿意提出肯定的答案。
另一方面；保皇党组成的内阁也抱定〃国王会很快的康复〃的想法；因为他们担心王子如果掌权；就会为了他那些民权党的朋友而解散内阁。
就由于他们个人的私欲和优柔寡断；使王子迟迟不能当上摄政王；几乎影响到国家的安全。
十一月中；下议院两度体会；侯爵和其他上议院的议员一样；受到很大的困扰。
直到拿破仑的大军横扫欧陆；才迫使这件事有了转机。
二月十一日；枢密顾问抵达卡尔顿宫；主持宣誓典礼；王子终于成了摄政王。
宣誓典礼的场面非常动人。仪式结束之后；枢密顾问全都跑在摄政王面前；吻他的手。
〃他等这一刻；已经等了很久了。〃那时；侯爵的心里这样想着。
他记得；过去；国王经常使他的长子受挫；不让他实际参与任何事情；只希望他做个〃快乐王子〃。
归途；侯爵记起自己中午在保皇党俱乐部还有个约会。
不过；他早上收到一封从乡间寄来的信；说他的母亲——老侯爵夫人——动身到伦敦来了。想到她从瑟瑞州这样长途跋涉到伦敦；使他太感意外。他猜想；她这么做；一定有很重要的原因。
马车驶回奥斯明顿府。他从车上下来；向管家问道：〃夫人到了没有？〃
〃夫人半小时以前就到了；现在正在楼上房间里休息。〃
这栋大宅子里的一翼；是为老侯爵夫人特别准备的；但是几年来却一直空在那里；因为她好久不到伦敦来了。
都市里的嘈杂、拥挤；使她觉得很不自在。她喜欢住在宁静。冶人的乡间。而且；那儿的邻居都非常殷勤好客；她一点也不觉得寂寞。
圣诞节的时候；侯爵去看望她；觉得她似乎有点虚弱；因此心里一直很担心。此刻看到她经过长途旅行；精神仍然显得很好；不禁松了一口气。
老侯爵夫人年轻的时候是个大美人；结婚以后；更成了每一位人像画家争取的作画目标；她那种优雅动人的韵致；一点也没有因岁月飞逝而消减。
她的头发全白了；但是身材优和当年候爵的父亲爱上她时一样纤巧。
虽然他们夫妇的年龄相差十二岁；但婚姻却非常美满；唯一的遗憾；就是他们只有侯爵这么一个孩子。也正因为如此；所以从候爵一生下来；他们就对他百般宠爱。
这时候；母亲抬起头来；看到了他。
〃契尔敦；我的孩子。〃她说着；一面伸出双臂。
侯爵吻了她的手；然后又弯腰吻她的面颊。
〃您突然到这儿来；我真是太意外了；妈妈。〃
〃我知道你一定会觉得很意外的。〃
〃有什么重要的事情吗？我怎么会有这份荣幸的呢？本来我还打算；等社交季过了以后去看您。〃
〃我原先先盘算着你那时候会去；〃老侯爵夫人答道。〃可是皇后写信给我；信里的口气显得很绝望；所以我要来看看她。〃
〃我千方百计都请不动您；皇后一封信就把您给请来了。〃侯爵打趣说。
〃我不喜欢这样长途跋涉；太累人了；〃老侯爵夫人答道；〃可是我觉得自己应该来探望皇后。孩子；当别人有困难的时候；我们除了尽力帮助他、安慰他之外；还能干什么．呢？〃
她停了一下；然后低声说：〃我很震惊；听说因为国王陛下神智不清；他们已经给他穿上寿衣了。我觉得这实在是太不敬了；难道除此之外；他们就想不出其他的方法来控制他的病吗？〃
〃我也觉得这个法子不好。〃侯爵同意道。
〃难怪皇后会这么绝望。〃老侯爵夫人用她那温柔的声音说。
〃您打算住在温莎宫里陪她？〃侯爵问。
〃我想；我没有办法长时间承受那里紧张而沉痛的气氛；〃他母亲答道；〃而且；孩子；我相信对你那些骏马来说；来回接送我是很轻松的一件事。〃
侯爵大笑。
〃妈妈；您真是个十足的外交家；永远记得留一手。不过；当然；您这么做是对的；要您二十四小时待在那种悲痛、消沉的环境里；那真是一种折磨。〃
〃不过；我真的很为皇后难过。〃老侯爵夫人说。
侯爵很了解她母亲的心情；因为这么多年来；她和皇后一直是好朋友。
他坐下来说：〃皇后的不幸倒给我带来了意外的收获。我真高兴您能到这儿来。〃
〃我也很高兴看到你；孩子；〃老侯爵夫人答道。〃你的气色很好；而且很英俊；就和你父亲当年一样。〃
侯爵微笑着说：〃妈妈；我倒觉得；您比以前更美。您一到伦敦来；全伦敦的美女都黯然失色了。〃
〃包括哈洛夫人？〃老侯爵夫人神秘地看了儿子一眼；问道。
〃您虽然住在乡间；消息却蛮灵通的嘛！〃侯爵玩笑似的说。
〃她是不是很动人？〃
〃不；妈妈；她没有您这么美；而且也不及您有韵致。〃
老侯爵夫人叹了一口气。
〃你这么说；我就放心了。我本来还有点紧张。〃
〃紧张什么？〃侯爵问道。
他母亲迟疑了一会儿；然后说：〃好孩子；我一直担心；怕你被某个有阴谋的女人给拴住。因为你本身的条件很优越；而且做你妻子的女人；还可以分享你的头衔和财产。〃
〃我的妻子！〃侯爵叫了起来。〃天啊；妈妈；您根本不用操这个心；我不打算娶任何人——尤其是艾默芬·哈洛！〃
〃那么你要小心一点。〃老侯爵夫人劝道。
侯爵警觉地望着她。
〃您究竟想说什么？妈妈；请您坦白告诉我。您知道我喜欢别人对我坦白；尤其是您。〃
〃我听说；〃老侯爵夫人压低声音说；〃哈洛夫人打算让你娶她。〃
〃如果她真有这种打算；那她比我想象中的还要愚蠢；〃侯爵叫着。〃她是个有夫之妇啊！〃
〃她可以离婚啊！〃老侯爵夫人说。〃最近离婚的例子越来越多；弄得我心神不宁。〃
她修长的双手突然紧握在一起。
〃契尔敦；你要答应我；千万不要卷入这种纠纷里；也千万不要让我们的家庭发生这样的丑事。我受不了！〃
侯爵握住了他母亲的手。
〃妈妈；您听我说；我发誓绝不会为种事情破坏家庭的声望；或者毁掉我个人的名誉。但如果为了艾默芬·哈洛；让您这么忧虑；那我现在就向您保证；我绝对不再跟她见面。〃
〃她在你心目中；真的不算什么？〃
〃说实话；妈妈；我最近对她有点腻了。〃
〃那我就完全放心了；〃老侯爵夫人说。〃或许传言有点过于夸大、渲染；不过据说她是个很坚决的女人。〃
〃太坚决的女人；只会让我退避三舍；〃侯爵说。〃我刚刚还在听摄政王向我吹嘘；说赫特福夫人如何、如何的好；但是我只觉得；象那样的人；别人都会躲得她远远的！〃
〃赫特福夫人！〃老侯爵夫人激动得叫了起来。〃我从来没有喜欢过她；她的所做所为简直让人厌烦。我真不懂；怎么会有男人肯让自己的妻子表现得那么受人非议。〃
侯爵也有同样的想法。
不过；赫特福爵士本身是个肯牺牲奉献的保皇党员；性格开朗；自在悠闲；而且也是个颇为成功的政治家。
他猜想：或许赫特福爵士和他的儿子雅茂斯爵士；想借着摄政王迷恋赫特福夫人的机会；对他产生政党的影响。
老侯爵夫人仍在自顾自地想着她的心事。
〃孩子；〃她说；〃如果你能娶到一个你真心爱她的好女孩；我真是再高兴也没有了。〃
〃恐怕要让您失望了；妈妈；〃侯爵答道；〃我觉得这不太可能。第一；我几乎没有碰到过真正的'好女孩'；第二；我似乎很难爱上任何一个女孩。〃
〃为什么呢？〃他母亲问道。〃你看；我和你父亲是那么真心相爱。〃
〃我知道；妈妈；而且我的童年并不缺乏爱；更没有受过什么挫折。我想；也许是因为您在我心目中；树立了一个太高的标准！我总想找一个象您的女人做我的妻子；但却发现除您以外；世间再没有这么完美的女人。〃
老侯爵夫人对他的赞美微笑了；但眼睛仍满含企盼地望着她俊挺的儿子。
〃我希望你快乐。〃
〃我很快乐啊；妈妈。我的生活既充实又多彩多姿；我简直难以形容。我不需要找个女人来照顾我。〃
侯爵笑了起来；然后又接着说：〃达格岱尔象母鸡带小鸡一样；整天盯在我身边喋喋不休；您一手训练出来的仆人；把一切事情都处理得服服贴贴；要是多了个女人；反而会把我的生活步调弄乱了。〃
老侯爵夫人摆摆手。
〃契尔敦；你只是在找借口；其实你自己心里明白；你迟早要有个子嗣来继承你的。〃
侯爵没有答话；她又柔声说：〃在我死之前；我要亲手抱抱你的儿子。〃
〃那我还可以自由好几年呢！〃侯爵说。〃妈妈；您现在这个样子；离死还早得很；您放心吧：〃
〃我不希望变得象可怜的国王那样。〃老侯爵夫人认真地说；她想起了此行的主要目的。
〃不可能的！〃侯爵很肯定地说。〃您不用再替我担心了；妈妈；免得让您美丽的脸上生出皱纹。〃
〃我比来的时候放心多了。〃他母亲坦白地说。
〃您实在不必为别人那些无聊的闲言闲语操那么多的心。〃侯爵严肃地说。
老侯爵夫人虽然住在乡间；终日深居简出；但是社交界的大小事情一点也逃不过她的耳目。任何有关俟爵的罗曼史；她更是立刻就会得到消。
侯爵只知道她一直和许多老朋友保持联络；其中也包括皇后在内；但是却想不出她这些消息是从哪里来的。
他想；他和艾默芬虽然只是暗中来往；却传到了他母亲的耳朵里；那么；在格罗斯特州的乔治·哈洛爵士；说不定也听到风声了。
〃我得立刻跟她断绝往来；〃侯爵暗暗下定决心；他知道这不是什么难事。
他站起身来。
〃妈妈；〃他说；〃我中午和两位议