〃我得立刻跟她断绝往来；〃侯爵暗暗下定决心；他知道这不是什么难事。
他站起身来。
〃妈妈；〃他说；〃我中午和两位议员有约；要商讨一项特别法案；没办法陪您用午餐了。今天晚上；我们再一起进餐；到时候；我们要痛痛快快的聊一聊。〃
〃那一定很棒！〃老侯爵夫人笑着说。〃而且；坦白说；我现在宁愿上床睡一觉。这一趟旅程；路还算平稳；你送我的那辆马车也很舒服；可是也够累人的了。〃
〃那您就睡一觉吧；妈妈；〃侯爵说。〃您好好睡个美容觉；晚上；我等着看您神采焕发的样子。〃
他弯下腰去吻他的母亲。在碰触到她平滑柔软的面颊时；他觉得自己仿佛在亲吻着诱人的花瓣。
他知道；他对她的爱；超过对其他他认识的任何女人的感情。
他下楼的时侯；达格岱尔先生正站在大厅里等他。
〃我母亲永远那么美；而且消息总是那么灵通！〃他说。
他的财务总管笑了。
〃夫人在各方面永远都跟得上时代。她不断地给我带来惊讶和意外！〃
〃我也一样！〃侯爵说。〃请你吩咐厨师；叫他们准备夫人爱吃的菜；还有最好的香槟。今晚我们要一道用晚餐。〃
〃大人；我已经吩咐过了。〃
〃我想也是；你一向都考虑得很周到的。〃侯爵幽默地说。
他向门口走去；达格岱尔先生跟在他身后。
〃大人；如果您能够在四点钟左右回来；我想和您谈谈关于城堡那儿正在盖的农舍的问题。那个工程好象超出预算很多。〃
〃等我回来以后；我们再讨论这个问题。〃侯爵急忙说；一面加快脚步；走向停在门口的马车。
他知道；他的财务总管只要一谈到预算问题；就会变得滔滔不绝；而他此刻正急着赶去参加他的午餐会。
午餐会比他想象中更精彩。因为和他约好的那两位议员；又邀请了另一位极端反对那项法案的议员。于是他们就在餐会上展开了热烈的辩论；彼此舌剑唇枪；你来我往。
回家的路上；侯爵的心情仍然非常兴奋。他发现时间已经比他和达格岱尔先生约定的晚了半个钟头；不过他想；此刻离他下一个约会的时间还很久；用来讨论新农舍的问题；应该绰绰有余了。
他一进屋子；把帽子和手套交给仆人；就径自走进书房。
〃告诉达格岱尔先生；我在这里。〃他对管事说。
房间里非常凉爽；窗户敞开着；窗外的花园中；是一片亮丽的阳光。
侯爵静静地站在窗前；望着井然有序的花床；以及经过细心照料的草坪；想起了奥斯明顿城堡的花园；每年此时；那儿的花草总是一片灿然；美得让人目眩。
那一大片花园一直延伸到湖畔；湖里有成群的黑、白天．鹅；在银波荡漾的水面上悠悠然地游着。更远处；那一望无际的森林里；许多驯良的梅花鹿；正在老橡树浓密的树荫下休憩。
〃夏天的乡间既美好又凉爽；为什么大家要在这时候跑到伦敦来过什么社交季？〃他想。
他听到门开了；以为进来的是达格岱尔先生；他正想把心里这个疑问提出来；却听到管事的声音说：〃大人；爱莉西亚·明顿小姐要见您！〃
侯爵转过身来。
爱莉西亚就站在门边。他一眼就看出；她和初次来见他的时候一样；仍是那么忧虑、那么紧张。
第一次见她到现在；已经三个星期了。据达格岱尔先生告诉他；她们在梅菲尔区租下了一栋小房子；租金比爱莉西亚的预算还低了很多；而且费得史东夫人也答应做她们的监护人了。
时间隔了这么久；侯爵几乎已经忘了她们的存在；但是；此刻；爱莉西亚又出现在他面前；她的年轻、纯真；再度使他受到很大的震撼。
〃我很……抱歉……来……打扰你。〃她犹豫地说。
〃你没有打扰我；〃侯爵答道。〃我很高兴见到你。我想；一切应该都很顺利吧！〃
爱莉西亚没有回答；过了一会儿；他又说：〃你到这儿来；是不是有什么事要告诉我？〃
〃我……我想请你……帮忙。〃
〃又要帮忙？〃侯爵问道；嘴角牵动着。
她的座位和上次一样；面对着太阳；他看得出；她非常的紧张。
她仍然把背挺得笔直；双手规规矩矩地放在膝头的裙褶上。那条长裙的式样很简单；侯爵猜想可能是她自已做的。
她还是戴着上次那顶帽子；不过；这次换了一条丝带。
他用从未有过的温柔声调说：〃我在等你说话。〃
〃我……不知道该……从何说起。〃
侯爵笑了。
〃那就从开始的地方说起吧。〃
〃你……你对我们太好……太好了；我非常、非常感激。〃
〃这些话；你上次临走的时候就说过了。〃
〃这是真心话；〃她说；〃所以我觉得……自己不应该……再来……麻烦你。〃
〃不过你既然来了；那么一定是有什么重要的事情。〃
〃对我……很重要。〃
〃是什么事？〃侯爵问。
她望着他。他觉得她那双灰色的大眼睛；比她的言词更善于表达感情。
有某件事吓住了她；使她不安到极点；不得不来向他求援。
〃告诉我；是什么事？爱莉西亚！〃他说。
〃能不能……请你去……拜托……摩太尔·威格夫爵士……请他不要……再来……找我？〃
〃摩太尔·威格夫爵士？〃
隔了几秒钟；侯爵才想趄那个庸俗的中年男人；也记起他在赛马场上总喜欢高声喧哗；很惹人讨厌。
侯爵从来没有在任何私人宴会上见过他；也从来不打算和他认识。
〃摩太尔爵士跟你有什么关系？〃他问。
〃我……我一直想请他走……可是他就是不肯……离开。他不断地到我们的住处去；我知道你会觉得我……很幼稚……可是我……真的……被他……吓坏了。〃
侯爵感觉得出爱莉西亚说的是真心话；而且她的眼睛也把她的心事表露出来了。
〃你怎么会和这个人认识的？还有；你的监护人费得史东夫人对这件事是怎么处理的？〃
爱莉西亚没有回答；只是害羞地把脸转开。
〃告诉我！〃他命令道。
〃就是……费得史东夫人……介绍我们……认识的；〃爱莉西亚说。〃他是……她的朋友。〃
〃她难道不晓得他跟你并不合适？〃
〃我想；〃爱莉西亚吞吞吐吐地说；〃她……是完全照他的要求去做……因为……因为他送了她很多……她喜欢的……礼物。〃
〃什么礼物？〃
爱莉西亚显得很无所适从的样子。
〃爱莉西亚；〃侯爵严厉地说；〃如果你要我帮你的忙；你就得把实情告诉我——要告诉我全部的实情。〃
〃这么做……好象……太不知道感恩……〃爱莉西亚喃喃地说着；但是侯爵打断了她的话；说：〃我在问你；什么样的礼物？〃
〃大部分是……白……白兰地酒。〃
〃你是说；费得史东夫人酗酒？〃
用不着爱莉西亚回答；他已经从她的表情里得到了答案。
〃天啊！〃他叫道。〃我没有想到会发生这种事情。〃
爱莉西亚的手指紧紧扣在一起；手指的关节都变白了。
〃问题还……不止……这个。〃她说。
侯爵静静地听她说下去：〃他还带了很多其他的……男人……到我们的住处……我不希望拉蒂认识……那一类的人；我相信；妈妈如果在世……也不会……赞成的。〃
侯爵没有说话；过了一阵；她又继续说；声音仍然很微弱、很犹豫；也很恐惧：〃他……他们大吃大喝的……我们实在……负担不起。〃
〃你们有没有参加过什么舞会、宴会；或是其他的社交活动？〃侯爵问。
〃拉蒂参加过—……两个舞会；〃爱莉西亚答道；〃可是；都不是什么……重要的舞会。〃
〃你为什么没有跟她一起去？〃
〃我没有……钱买……晚礼服。拉蒂实在太美了；我觉得……没有让真正合适她的那些人……看到她……真是太……太可惜了。〃
她定定地望着侯爵；仿佛乞求他能够了解她的心情。
他脸上的寒霜使她觉得很不安；她说：〃我使你……生气了。我本来……不想告诉你这些事的……除了……摩太尔爵士以外；其他的事……我想……我可以……应付得了。〃
〃我没有生你的气。〃侯爵说。
他忿怒的是；象摩太尔·威格夫这种放浪形骸、举止粗暴的人；竟然敢纠缠象爱莉西亚这么纯真善良的女孩；真是太不可饶恕了。
〃我这样来……打扰你……耽误你的时间……真的很……抱歉；〃她说；〃可是除……你以外……再没有人可以替我出主意了……而且……〃
她深深吸了一口气；然后说：〃我们的……钱差不多……用光了！〃
〃才三个礼拜啊！〃侯爵叫道。
用不着爱莉西亚解释；他已经猜到是怎么回事了。
费得史东夫人并没有尽到做监护人的责任；这个贪婪的女人榨取了两个从乡间来的女孩仅有的一点钱财；却没有好好照顾她们；也不替她们安排社交活动。
如果有任何人看上这两个女孩；只要他不断进白兰地酒；即使是摩太尔·威格夫这种无赖；费得史东夫人也绝不干涉他的行动。
侯爵生平最痛恨的；就是自己的计划受到阻挠。只要他决心做某一件事；他就绝不容许这项计划因困难险阻而机浅。对人为的疏忽所造成的缺失；他尤其无法忍受。
此刻；他告诉自己；都是因为他和达格岱尔在找费得史东夫人为监护人之前；没有深入调查她的环境背景；所以才造成这次的错误。
他们只想到她是明顿家族的一员；又经常写信来讨好侯爵；就贸然认定她是合适的人选。
侯爵对这件事不埋怨任何人；只深深责怪自己。
看着爱莉西亚那副娇弱、无所适从的样子；他决定立刻采取行动；替她解决这些困难。
〃请……请你原谅我。〃她说道。
他暗想；绝大多数的女人无论碰到什么事情；总是喜欢抱怨别人；只有她；竟然会为了原本就应该由他来承担的错误；而向他卑微地道歉。
其实在他这一辈子里；碰到的麻烦事已经数不清了。他的每一个情妇；都会给他带来一大堆问题；其中大多数都是向他索取珠宝、金钱；此外；还有各式各样刁钻古怪的要求。为了逃避这些问题；他真是用尽了心机；使尽了手腕。
爱莉西亚坐在他的对面。睁谷一双灰色的眼睛望着他；那种既忧愁又歉然的神态；使侯爵动容了。
他站起身来；走到窗前；茫然地望着花园中的景物；心里在盘算；对这件混乱、棘手的事；该怎么处理。
突然；他想起了楼上的母亲。
〃你在这里等我！〃他匆匆地对爱莉西亚说道；然后就走出房间；关上了门。
他看见他的财务总管正站在大厅里；显得很焦躁不安。
〃大人；真抱歉；〃他说；〃我告诉管事说；您在书房里有个约会；我的意思是说我和您约好要谈点事情；结果他误会了；刚好明顿小姐来见您；他以为您约的是她；就把她带进去了。〃
侯爵一边走；一边听达格岱尔先生的解释。
〃反正我是该见她的；达格岱尔；〃他说。〃回头再告诉你；现在我要去见我母亲。〃
他急急地说完；就三步并作两步上了楼梯；走进他母亲伪房间。
他进去的时候；她正坐在床上；手里捧着一杯茶。
她的脸上泛着红晕；困顿的神色消失了；似乎这一觉睡得很好。
〃契尔敦！〃她叫道。〃没想到你这个时候会有空！〃
〃妈妈；我要请您替我出个主意。〃
〃好啊！〃他母亲说。〃来；坐下；你要不要喝杯茶？〃
她指指床边的银制茶具；侯爵摇摇头。
〃您把不记得我们有个亲戚；亚瑟·明顿上校〃
老侯爵夫人想了一会儿。
〃有；我很久以前见过他一次；是在一个婚礼上。他长得非常英俊；很出色；好象是我们的远亲。你怎么会提起他呢？〃
侯爵象小时候要倾诉什么事情的时候一样；在她的床边坐下。
老侯爵夫人看着他的脸；一面专心地听着；直到他说到爱莉西亚刚才告诉他的一切。〃你要是早点告诉我就好了；我可以告诉你很多关于费得史东这个女巫的事情；〃她说。
〃她是个很坏的女人；要她好好照顾两个纯洁的少女；这根本不可能。〃
〃我当初怎么知道！〃侯爵说。
〃你当然不会知道；孩子。她的生活圈子和你完全不同；你不可能了解她。其实有关她的事；我也是从你爱蜜丽阿姨那儿听来的；据说她的朋友都是些放荡的人。〃
〃我应该事先把她的为人打听清楚。那两个女孩根本还只是孩子。〃
〃你肯帮她们的忙；这是好事；〃老侯爵夫人说；〃不过要是那个小的真有你说的那么美；那她们把钱浪费在认识那些人上；实在是太可惜了。〃
〃我也这么觉得；〃侯爵说；〃这件事；我要负很大的责任；所以我认为自己应该替她们解决困难；来补偿自己的过失。〃
他母亲惊讶地看着他。她知道自己儿子向来不肯对别人伸出援手；对他的自私；她一直引以为憾；却又无可奈何。
〃妈妈；〃侯爵不等她开口；又抢着说；〃您能不能替我想个合适的人；请她来照顾这两个女孩！〃
〃没问题；孩子；〃老侯爵夫人说；〃何不由我来做这件事呢？〃
第3章
侯爵一回到书房；爱莉西亚立刻就感觉到有什么事在困扰着他。
他显得很烦躁、很懊恼。她紧张地站起来；怯怯地望着他。
〃我母亲要跟你说话。〃他的声音很粗暴。
她不知道该说什么；只好默默地跟在他身后；穿过大厅；上了楼梯。
宏伟的侯爵府里；装饰得金碧辉煌；宽敞的甬道上挂着许多名画；但是爱莉西亚的脑海里一片混乱；根本没有心情去注意那些。
侯爵打开两道门；把爱莉西亚领进了老侯爵夫人的卧室。
〃妈妈；这就是爱莉西亚·明顿。〃他说道。
爱莉西亚看见有帷幕的大床上那张美丽又和蔼的脸；急忙行礼致意。老侯爵夫人柔声说：〃很高兴见到明顿家族的亲戚。我儿子已经把你跟你漂亮的妹妹的事都告诉我了。〃
〃侯爵大人对我们太好了。〃爱莉西亚说。
侯爵踱到弧形的窗户前面；站在阳光里；爱莉西亚敏感地觉得他很不高兴。
〃来；坐下；我们好好谈谈。〃老侯爵夫人说。
爱莉西亚往床边走去；这时；她又说：〃契尔敦；我知道你还有很多事要办；别为了我们给耽误了。〃
〃妈妈；这样太没有道理；〃侯爵说；〃我请您先慎重地考虑；然后再做决定。〃
〃我已经考虑过了；〃老侯爵夫人答道；〃我想；能介绍我们明顿家的漂亮女孩进社交界；会给我自己带来很大的乐趣；何况还是两位；那一定更有意思。〃
爱莉西亚看着她；吓得目瞪口呆。
〃我刚才告诉我儿子；〃老侯爵夫人说；〃你们姊妹碰到费得史东夫人真是太不幸了；我们不能让事情这样发展下去；所以；我打算亲自当你和你妹妹的监护人。〃
一时之间；爱莉西亚惊愕得说不出话来。
她很了解侯爵的身份地位是多么的举足轻重；如果他母亲真的成了她们的监护人；伦敦的每一扇门；都会为她们敞开。
〃夫人；这……真是太好了……太……出乎意料了；〃她说；〃不过；请您不必替我费心；我只希望拉蒂能够有这么好的机会。〃
〃你很不自私；很难得；〃老侯爵夫人答道；〃可是长幼有序；你毕竟是姊姊。〃
〃在别人家里当然应该按长幼次序参加社交活动；〃爱莉�