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5月，事态变得越发严重，西面栗太郡的六角残党进逼至守山附近，被稻叶一铁父子和斋藤内藏助联合击退。信长为了维持正常的联络线，不得不将强力的机动兵力分散到各地配制，这已是信长最糟糕的境地。六角氏的攻势一直持续到6月，逃亡甲贺的六角义贤（承祯）吸收了各地的一揆后，沿野洲川北上，到达琵琶湖岸的平野区域。他的军势受到佐久间信盛与柴田胜家的迎击，被痛击后逃散。此时，摄津及河内的信长派与反信长派之间的矛盾也开始激化。此时的信长，已经开始了扫讨畿内的反对势力，但却无法维持近江支配领的安定。为了确保近江东部的防御根据地，尽早构筑阻止朝仓·；浅井势南下的防御体制是必须要完成的事情。
5、信长的秘策——诱出朝仓·；浅井
元龟元年（1570）6月19日，接到木下秀吉通知的信长，率领15000大军从岐阜出发（一说18000人）。近江坂田郡镰刃城主掘秀村与其重臣桶口一族，已经被秀吉调略而寝返。镰刃城位于米原东方的山脚，占据了孤立浅井方的佐和山城、威胁长比、菅安尾两砦背后的重要位置。当日，织田势先手越过国境，配置在长比、菅安尾两砦的浅井军与信长交战之后逃走。
信长于翌日留在长比与配置在江南的诸将合流，并于21日再次前进，本阵置于虎御前山，全军进逼小谷城的山脚，并将小谷城下町烧毁，向朝仓·；浅井势挑战，并陆续破坏了小谷山城塞群外部的阵地，构筑了付城，而浅井方由于援军没有到达，并没有大的动静。在信长的战略计划中，横山城攻略是重要的目标，具有非常重要的意义，织田势一旦占据了横山城，浅井一侧的小谷城与佐和山城之间的中继点就消失了，相反织田方面则获得了封锁浅井方的根据地，可以成功地达成牵制朝仓·；浅井势南进的目的。
但是，如果直接对横山城进行包围攻击，在当时绝对是个馊主意。信长现在的情况根本没有条件进行持久作战，而且，一旦双方展开大兵力交战，胜负也不可预知，信长的士兵一旦士气下降，必然会大败，那结果就变得不可收拾了。实际上，在包围横山城前信长烧毁小谷城的城下町等行动，实际上是为了试探朝仓·；浅井势的态度和决战的决心而做的，如果可以尽早引出对手进行大兵力交手，是最好不过的了。
在确认了浅井势的消极态度之后，信长于22日本阵下虎御前山，开始向姊川南岸行动。
看到这一情况，浅井长政决定追击织田势，以提高士气，但由于兵力不足，长政将追击的目标定在了织田势的后卫部队。浅井势在夺回虎御前山之后从南麓直接追击织田势的后卫部队，以足轻为先头部队发动了袭击。织田势的后卫部队由增加了500挺铁炮和30张长弓的约2000人的队伍组成，分属粱田广正、中条家忠、佐佐成政3人。部队背靠东西流向的田川，确保两翼的安全。浅井方面的追击仅仅是单调的正面强袭，在以三段配置的织田势的防守下，没有尝到任何甜头就退却了。结果，后卫战以信长的胜利而告终，浅井势的收获仅仅是夺回了信长放弃了的虎御前山。
但是，为了警戒浅井势的大规模出击，信长在八岛、尊野地方布阵，一直等到第二天23日，浅井方却没有越过田川。在确认了长政没有追击的意图之后，信长完全无视浅井势，开始专心于横山城的围攻，于23日至24日对全军再次配置，将横山城完全包围。
6、自坠陷阱—信长陷入苦战
同日，朝仓势的援军到达，阵容为已经升格为同名众次席的朝仓景健率领的8000军势。四月末以来，驻留在近江的朝仓势一直在阶段性地进行兵力交替，持续增加兵力，在小谷周围地区展开配置的兵力，总数已经达到了万余人。而在越前剩下的部队，只有在一乘谷城做出阵预备的义景旗本一乘谷众和景镜的大野众，也就是说，朝仓全军的过半已经在景健的指挥下集结到了近江。
当时大军的一部分，朝仓、浅井势的一万数千人，将本阵移至可以俯瞰草野川的大依山上。关于景健率领的朝仓势的人数，在《信长公记》中记述为8000人，而在小濑甫庵的《信长记》中记为10000余人，而且在后来的记载中，又唐突地变成二万人。根据实际的情况考证，先阵8000人的数目是比较合理的。
朝仓势的总数，在信长自己在合战之后的战胜报告中，记述为15000人，书状中还称浅井势为5000—6000人，这个数字并不是非常夸张，据考朝仓势一方的总兵力确实要超过一万人。应仁之乱时，朝仓势在京的兵力为一万人，而在攻击邻国加贺的时候，总兵力为二万人左右。据此推断，越前一国在出阵兵力方面所采取的战略方针，很可能是以远国一万，邻国二万的动员方式计算的。而当主直属的同名众、内众、国众，与从属于郡司的二内众（敦贺众和大野众）的兵力动员比率，大概为5：3：2，也就是说，邻国行动时，敦贺众要动员的兵力为6000人左右。而当时由景健率领的将兵，是由当主直属的内众与同名众、国众组成的，再加上敦贺众的兵力，朝仓势的总数应当达到14000人左右，比较信长书状上的记录，这个数字是比较确切的。
而另一方面，在草野川、姊川对面的织田·；德川势中，负责围攻横山城的是在横山城周边广大范围分布的信长的马回众、美浓三人众以及后来增加的德川势，兵力总数达到一万人左右，信长对横山城保持包围状态。按照常识，在敌方大规模后援出现的时候，应当全军集结，做迎击的准备，而信长却根本无视战争的规则。
合战兵力分配图
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当时的织田·；德川势，就像桶狭间时的今川势一样分散看来，而且本阵置于最前线的突出部，背向着朝仓·；浅井势。普通情况下，在一般围攻战中的本阵，应当配置在接近自军的支配领域的场所如桶狭间的今川义元就是将本阵置于离最前线很远的后方一座称为“あけはざま山（血红狭间）”的山上。在横山城这样的场合，本阵应当设立在接近美浓的东南侧视野开阔的高地上。但是在信长看来，开阔的视野要比安全性更优先，并将本阵设在了横山城北侧的半岛上平地的突出部——龙鼻。这个位置能够清楚地监视小谷山周边的敌情，同时信长的主力部队全部被配置在横山城的四周，呈分散的状态。虽然设置了境界用的监视哨，在如此接近敌军的场所设置本阵，说明信长依然在向朝仓·；浅井势挑战，将其诱出决战的意图非常明显。虽然要优先解决横山城的包围问题，朝仓·；浅井势却无法无视这个情况，无法抵抗与信长决战的诱惑。
另一方面，虽然知道这是一个陷阱，但信长布阵的缺陷所给予的如此好的机会决不能就这样放掉。经过商量，景健与长政决定抛下诱饵。
6月27日早晨，在大依山着阵的朝仓·；浅井势，从山麓的北国肋往还下山，将阵型改为准备移动的状态。据《信长公记》记载，织田势将这一举动误认为撤退的前兆。之后，织田势方面看到朝仓、浅井势从山的反面下山，加上前次的消极举动，织田势当然地认为敌人在撤退，而加强了横山城方面的攻击。
但是，在第二天，即28日天亮前，确认信长判断错误之后，浅井势从野村方向、朝仓势从三田村方向，向织田势发动了突击。在发现这一情况之后，织田势急忙派遣母衣武者召集正在围攻横山城的柴田胜家、佐久间信盛等诸将。通常所说的织田势的战斗准备是在27日夜间完成的，但是根据《信长公记》中28日天亮前的情况的描写，织田军中大半部队的实际战斗准备时间，应当是在通常确定的合战开始时间——凌晨五时之后，而且织田势的不少部队还在战场的后方移动中。当时，根据记述，织田势的大部分主力部队还位于横山城周边，正在进行包围战，距野战战场相当远。信长没有想到事态会突然变得如此严重，没有按他预想的方案发展，连队伍之间的呼应也变得困难起来。由于部队距离过远，很多部队几乎不可能一时之间夜间行军3—4公里后再保持战斗队型。当然，信长当时的布阵也不是没有考虑到敌军的攻击，但也是简单地让美浓三人众、马回众和德川势从东到西依次封锁渡河点，按照通常的说法，这是信长对自己兵力的优势相当自信的原因。
7、与通说不同的信长军的阵型
在信长合战之后，细川藤孝的书状中，有“此方より切り悬け”的记述。为了封锁渡河点，信长的直属部队从姊川一线开始前进，并将本阵转移至龙鼻。不可否认，合战是从朝仓·；浅井势完美的奇袭开始的。但在这一点上，也突显出了信长的能力，能够将序盘的劣势扳回是相当不易的。
最先行动的是朝仓势，以越前中南部的内众、国众为先头部队的8000多人，从三田村东南部越过姊川。突袭在冈山前面着阵的德川势。相对的，德川势的先头部队，是酒井忠次率领的东三河众。深知对方握有优势的忠次，沉着地指挥防御，抵抗杀到的朝仓势，在川中展开一进一退的激战。
看到这个情况的浅井势，也以猛将矶野员昌为先锋，强渡姊川，攻击坂井政尚、池田恒兴、森可成三将担任实际指挥的信长马回众。
按照通常的说法，当时织田势的布阵相当奇怪，不合常理。在甫庵的《信长记》及日本参谋本部编纂的《姊川の役》中登场的，通过对姊川合战的描述所绘制的有名的信长的布阵图，就是下面的这幅。但当时由于信长的部队大多还在从横山城向战场移动的途中，并没有可以形成极端纵深的阵型所需要的兵力。按照通常的说法，织田势是以坂井政尚、池田恒兴、木下秀吉、柴田胜家、森可成、佐久间信盛的顺序按纵向布阵的。但是根据实际的各武将战斗开始的顺序考虑，阵型的序列应当发生误差，在这里要解释一下。
在六将中，第一队的坂井政尚与第二队的池田恒兴、第五队的森可成从21日以来，一直作为信长的马回众参战。因此可以考证，三将所指挥的马回众，直接形成了对抗野村方向的浅井势的第一线到第三线，展开成为主战场。在战役开始时，马回众的右侧、龙鼻的北面，美浓三人众将队型展开，防备浅井势的迂回攻击。
以上的六队与信长的本队的警卫要员，就是战斗开始时信长手中的所有参战兵力。而且，在第三队木下秀吉、第四队柴田胜家、第六队佐久间信盛及监视横山城的丹羽长秀等总数达到一万余人的兵力到达战场之前，信长必须仅仅依靠马回众与右翼的美浓三人众、左翼的德川势，抵挡住朝仓·；浅井势的猛攻，苦苦支撑。
另一方面，在织田势的主力部队奋力赶往主战场的同时，朝仓景健和浅井长政也在进行着自己的战术构想。根据当时的战况和战斗方向，可以考证当时朝仓·；浅井势的目标，是直接击破信长的本阵及直属部队，进而讨取信长的首级。但是，击破信长的直属部队是一个有相当难度，实现可能性不高的目标，必须在信长的主力部队到达前完成。当时景健与长政的战略构想的第一步，是以两倍以上的兵力击溃缺乏主力的德川势。根据当时的作战常识，在实战上的以联军的主力朝仓势，扣击应当战意低下的德川势。
在战斗开始时，德川势的总兵力大约为3000人左右，同时织田势方面则有信长的马回众和美浓三人众合计8000人左右。作为主力的朝仓势，在兵力方面并不占优势。但是在当时的场合，对敌打击的效率更为重要，找出敌人的弱点，集中大规模的部队加以攻击，一般而言可以在非常短的时间内给予敌人相当大的损害。以压倒性的兵力对局部的敌人施以压倒性的攻击，可以达到使敌人混乱的目的。
同时，浅井势方面，作为战术的呼应，对织田势发动攻击，以牵制织田势的主力。只要在此期间全力攻击德川势的朝仓势，可以迅速地粉碎德川势，则与浅井势交战的织田势的侧面将受到狭击而崩溃，浅井·；朝仓势可以乘机将其一举包围歼灭。这是浅井·；朝仓势战略的第二步。
在浅井·；朝仓势的构想中，远国而来的德川势，在最近织田势接连的败局下，战意理应只有普通的状况，德川势的战意低下，是绝对可能出现的情况，而浅朝联军的战略构想，也是首先基于此的。在这种场合下，将缺乏战意的德川势击破后，人数占劣势的织田势必然导致总崩溃。浅朝联军可以简单地追讨对方崩溃的兵力，当然的，讨取信长首级的机会，自然也大大地增加了。
朝仓·；浅井势作出如此的战略构想，还有另外一个原因，就是无论是景健还是长政，都缺乏与信长直接对决获胜的经历。而且，无论是朝仓势还是浅井势，在他们当时的水平上，打胜仗多数是依靠军势占优。在朝浅联军中，与信长势相比，缺乏身经百战的优秀将领，对于正面的作战没有十分的胜算。当时织田势的主力，毕竟已经在信长本阵南方4公里的范围内展开了兵力。
当然，景健与长政回避正面决战而求速战速决，也是对自己军势的机动力充满了自信。
当时的信长，几乎是全盘中了朝浅联军的战略。出其不意地陷入穷凶极恶的险地，信长甚至对自己亲自训练的浓尾精兵的机动力产生了怀疑。
8、形成左翼的德川势的翼延运动
浅井势的先头部队矶野员昌猛攻的激烈程度，远远超出了信长的预想。第一线的坂井队，由于政尚的长子久藏战死，导致坂井队发生大崩溃，只得由池田队顶替而退出了战团，而浅井势也趁机开始越过姊川。
看到战况对本方有利的浅井长政，决定立即派遣生力军突袭信长本阵，希望通过突击使信长直接崩溃。当时信长的马回众防御的渡河点有浅濑和当时矶野队军势�