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“殿下……”
一声轻唤，把罗斯林从充满绝望嘶吼的死亡幻想中重新拉回了现实。定睛看时，只见自己最为信任的心腹，正讷讷地站在身旁。满是一脸欲言又止的尴尬之色。
“说吧！什么事？”
从桌上拿起洁白的毛巾，蘸着冷水擦了擦汗湿的额角。一阵清凉之下，罗斯林只觉得精神也振奋了不少。
“达诺山口那边来了一名魔族使者。他说……有机密事宜需要与殿下面谈。”
“使者？魔族的使者？”
罗斯林一楞。他终于明白，为什么心腹脸上会出现那种极其古怪的面色。
人、魔两族的战争延续了几千年。不过，“使者”这个名词从几百前就已经在相互争斗的两大种族间彻底消失。按照人类崇信的教皇所示：任何国家不得与魔族进行私下交涉。违令者当以判教者身份，接受最高裁判所的严厉制裁。即便贵为一国之王也不例外。
教庭在平民间拥有相当广泛的影响力。相反，各个人类帝国、王国的君主，却对这种号召嗤之以鼻。甚至，一些王公贵族更是在私下里，毫不遮掩地宣称并不信奉所谓的上帝。其中的原因很简单：任何统治者都不会心甘情愿把自己手中的权力，轻而易举地奉送给打着宗教幌子的外来者。
谁也没有办法改变这种局面。教庭的势力极大。甚至就连最强大的人类帝国也无法对抗。只能敷衍般地承认教庭存在的现实。
罗斯林也不相信上帝。但这并不意味着他敢于和魔族进行私下交易。这种事情一旦曝光，教庭也有了绝好的借口向西奥王国宣战。不错，人类的确与魔族是世仇。但是，人类也并不介意用同胞的鲜血，让自己变得更为强大。
如果换在平时，罗斯林肯定会想也不想，便命令手下砍掉这名魔族的脑袋。可是现在，他却不由得生出一种奇怪的兴趣。他很想见见这名所谓的使者，很想听听占据达诺山口另一边的蛮族究竟想说些什么。可能的话，也许还能从对方口中套出点滴那种可怕毒药的秘密……毕竟，人类对于魔族知道的并不多。即便这次私下谈话被外人知道，自己也能随时杀掉这名魔族。用他的脑袋来堵上所有人的嘴巴。
……
当几名贴身军官小心翼翼地，从侧门把人带进房间里的时候。罗斯林这才忽然发现：眼前这个身穿一套黑色布装的年轻魔族，竟然有着不亚于最漂亮人类青年的英俊。
他的身材极其高大。宽阔的肩头处，裸露着一块块古铜色的浑圆肌肉。修长的腿脚和比例匀称的腰肌间，隐隐蕴含着随时可能爆发的强大力量。散披在身后的黑色头发虽说有些凌乱，却也显出一种粗犷的美感。而那双掩映在高耸眉弓下的深邃眼睛里，也不时放射出充满智慧和活力的光芒。
“啧啧！可惜，如果你的头顶生有一圈漂亮的额纹。那绝对可以冒充人类当中最显赫的贵族。”
“如果你的额前像我这样光滑无物，以阁下的气魄，相信魔皇陛下同样不会吝于赏赐你一个男爵的头衔。”
面对近乎侮辱般的讽刺，宋小叶也淡淡地还了一句言语恶毒的反讥。只不过，话刚出口，便被身后几名脸色骤变的军官狠狠按在了地上。
“我喜欢有胆色的人。不过，我更喜欢那种有脑子的聪明人。”
罗斯林撩起身上织绣着精美花纹的锦袍，慢慢蹲下身来狞笑道：“显然，你是一个勇敢的家伙。可惜，你并不聪明。对于像你这样只长肌肉却不长脑子的蠢货，我从来都只会砍下他们的脑袋，挖出里面的脑浆去喂狗。”
“我本来以为王子的智慧，可能要比普通士兵多上那么一点点。现在看来是我错了。”挣扎着抬起头的宋小叶，毫不在意地笑了笑：“像你这种在什么都不知道的情况下，就妄下结论的白痴，甚至连喂狗的资格也没有。”
“混账！竟敢侮辱殿下！”
一名侍卫怒喝着，重重挥拳狠砸向宋小叶的右脸。然而，就在被钢甲护手包裹着的拳头即将命中目标的一刹那。他忽然觉得自己喉间一阵紧缩。随即耳边传来骨头断裂的脆响。便两眼一黑，即刻晕倒在地。
宋小叶出手极快。不过数秒时间，体内运起“浑沌决”的他已经反手拧翻四名围站在身前的军官。并且将所有人喉前的会厌骨重重按了下去。
“你，你究竟是什么人？”望着晕死在地上的几名侍卫，神色阴鸷的罗斯林终于发现：这名魔族的胸前，赫然佩着一枚黑铁徽章。
这似乎能够代表对方的身份。可是罗斯林却并不认同。身边侍卫的实力他比谁都清楚。那都是从最精锐部队里精挑细选出来的青铜战士。区区一个黑铁战士能够做到这一点，打死他也不会相信。
“我是达诺要塞的副将。”
宋小叶不想在这个问题上纠缠太久。跨过横躺在地上的侍卫们后，直接在桌前的橡木椅上坐了下来：“简单说吧！我想和你谈一笔交易。”
“交易？”
“不错！”宋小叶淡淡地瞥了他一眼：“我想用黄金，从西奥王国买到足够的粮食。”
罗斯林没有说话。只是用猎鹰一般的目光，死死地注视着面前神情淡然的魔族使者。他看得是那样仔细。甚至就连对方眼角每一丝肌肉的抽搐，也丝毫没有放过。
如果不是先前那番极有条理的对话。他肯定会认为：坐在自己面前的这名魔族，根本就是一个不折不扣的疯子。
买粮？魔族居然向一个人类王国买粮？这恐怕是几百年来，第一个胆敢向人类提出如此要求的魔族。
老子真他妈的幸运。
这家伙也实在足够疯狂。
“哈哈哈哈！”
呆了半晌的罗斯林忽然笑了起来。他笑得是那么畅快，那么肆无忌惮。甚至，笑得弯下腰来紧紧悟住肚子，两只眼睛也被这种剧烈的运动挤压出一片模糊的泪水。
“哈哈哈哈！我，我承认，你的笑话实在很有趣。哈哈！不过，不过你要杀我的话，也用不着在临死前编造这么一个无聊的借口。哈哈哈哈！魔族居然向人类买粮，哈哈哈！你知道，你知道这可能吗？哈哈哈哈！”
“我为什么要杀你？”宋小叶摇头叹息着：“为什么所有的人类都要把魔族当作敌人？我们之间有什么无法化解的深仇大恨？为什么我们就不能像朋友那样，坐下来好好谈谈呢？”
“朋友？”
罗斯林欲笑又止的脸上，浮现出一种非常古怪的神情：“你……真要买粮？”
宋小叶没有说话。只是带着最诚挚的目光，认真地点了点头。
“好吧！说说看，你想买多少？什么价？”罗斯林淡笑着摇了摇头。眼中一副丝毫不会相信且充满轻蔑的神情。
“十万石。每石粮价，十枚金币。”
“这价钱不错。比大陆市价足足高出两倍还多。”罗斯林仍旧还是那副戏谑般的口气：“你们怎么交钱？我们又怎么交货？”
“具体方式由你说了算。交货的同时，钱物两清。”宋小叶丝毫没有在意对方的态度。只是一字一顿地缓缓说道：“不过，作为诚信的表示。我可以先把今天战亡的所有人类尸体全部交还给你。”
最后这句话的声音并不大。但是在罗斯林听来，却有着另外一种额外的意义。渐渐地，他开始收起脸上的哧笑之色。转而以前所未有的凝重代替。
他忽然发现：这名魔族使者所说的话，似乎并不那么可笑。从其口中道出的一切，极有可能是真的。
魔族缺粮。这是大陆各国皆知的事实。每次大战后，死亡的两族尸体都会被魔族尽数抢回，以充作过冬的食物。这也是被教庭当作借口讨伐野蛮异族的最佳佐证。
罗斯林记得，自己的叔叔，西奥王国的一名亲王，就是在与魔族的战争中被杀。据说，他的尸首也和那些战死的士兵一起，被饥饿的魔族切成碎块，熬煮成了浓浓的肉汤分而食之。
对于魔族这种野蛮的行径，大陆各国深恨已久。入土为安是对死者最大的尊重。尤其是战死者的尸体，更是必须运回故乡隆重安葬。因此，历此大战之后，为了抢夺遗留在战场的死者尸体，人、魔两族总会爆发无数次规模相对较小的遭遇战。令人类无可奈何的是，占据地利优势的魔族总能顺利抢到绝大多数的尸体。反观自己一方，战死的人越多，就必须花费更大的代价，才能勉强弄回那么数量很少的部分。久而久之，人类各国对于两族之间的纷争，也隐隐变成一种不成文的共识————除非战功卓著的大贵族外，任何死者尸体都会抛弃在战场上，留给魔族处理。
既然那些野蛮的生物喜欢吃人，那就让他们吃个够。
这实在一种极其无奈，却又没有办法的事情。
可以想象，从一名魔族使者口中说出“交还尸体”这几个字，会让身为西奥王国三皇子的罗斯林感到多么震惊。
那可是上万名战死者啊！如果能够把他们的尸体全部运回去……可以想象，自己在广大国民心目中的地位会提升到何等崇拜的高度。不，不仅仅只是民众，甚至就连军方那几个头脑顽固的老家伙，也会对自己表示无比的感激。哼！哼！哼！有了这些东西，和两位皇兄的王位争夺中，足以占据绝对上风。
罗斯林默默地站在那里。半天也没有说话。只有从其眼角不时掠过的一丝异样，才能多少显露出他内心深处，正在进行着激烈而飞快地盘算。
西奥为什么出兵攻打魔族？不就是为了土地和财富。
不错，那些头顶上没有生有神圣额纹的野蛮人，的确并不开化。不懂灌溉技术的他们，每年收获的粮食甚至根本就填不饱肚子。但是，这并不意味着魔族穷困潦倒。事实上，他们拥有的黄金，绝对比任何一名人类君主都要多得多。据说，魔皇的宫殿完全是用黄金打造而成。甚至就连臭气熏天的茅房里，也镶满了闪闪发光令人迷醉的各色宝石。可是这有什么用呢？黄金不能当饭吃，宝石不能用来填肚子。在所有人类国家拒绝与之通商的前提下，野蛮的魔族只能守着大笔财富活活饿死。
罗斯林是一个很聪明的人。他当然可以计算出：与动辄死亡数万人的战争相比，单纯的商业贸易获利价值，显然要高得多。何况，这名魔族使者开出的购买价格，足足超出大陆粮价两倍还多。一次交易便可获利数十万金币，这对自己和西奥，都是有百利而无一害。
可是，教庭怎么办？
身穿黑袍的教士，就像无孔不入的苍蝇。这种事情一旦被他们知道，教庭就有了对西奥用兵的借口。上百万最精锐的神圣骑士，还有那些在上帝名义下被召集起来，都想在战争中分一杯羹的王国、帝国……足以把整个西奥撕得粉身碎骨。
想到这里，罗斯林狡诈的眼神里，不由得闪过一丝犹豫。
他并非不懂得“富贵险中求”的道理。不错，与魔族通商，的确会给西奥王国带来灭顶之灾。可是，同样的道理，与魔族之间进行的交易，也可以让王国获得急需的黄金。孰是孰非，全然都在自己一念之间。
不过，迟迟未能表态的罗斯林觉得：除了这两种选择外，自己的手里，还捏有另外一张价值更大的底牌。
“魔族虽然物产贫瘠。不过出于对皇子殿下的尊敬，我还是带来了一件小礼物。希望，您能喜欢。”
静坐在一旁的宋小叶，把对方所有的变化都看在眼里。满面微笑的他，从腰间取下一个手工粗劣的兽皮袋。用力拉开袋口的线绳后。顿时，盛放在松垮袋子里的物品，也赫然露出了它的本来面目。
那是一颗用石灰封住伤口，表面已经略微发黑肿胀的人头。摇曳的烛光映照在完全翻白的眼球上，显出一种类似僵死鱼类肚皮般厚重的浅灰。而那些为了放腐大量涂抹在尸头表面的粗硬盐粒，则在干涸血水和脓液的混杂浸润下，凝成一片片带有霉腥的斑驳盐花。
尽管已经开始腐烂变形，可罗斯林仍旧一眼便能看出：这颗头颅的主人，正是被自己委以重任，带领两千五百名精锐部队翻越幽暗山脉。准备从背后向达诺要塞发动袭击的心腹，王国一星战将拉齐钠。
坐在宽大的橡木椅上，神情淡然的宋小叶悠闲地跷起了二郎腿。他甚至自己动手从桌上取过一瓶色泽诱人的葡萄酒。用力拔开瓶塞后，在面前的银制高脚杯中小心地倒了少许。带着一种只有贵族才有的幽雅和恬淡，慢慢小口品酌起来。
他在等罗斯林开口。
确切地说，应该是在等待西奥王国的三皇子，准备以何种方式接受自己提出的秘密交易。
“谋定而后动”，是异星文明中，极其有名的一句古话。
如果说，西奥王国对达诺要塞发动的攻击，是宋小叶人生一次重要机遇的话。那么，在增援途中遭遇拉齐钠率领的偷袭部队并将之全部毒杀。则是在“运气”这具看不见的天平上，增添了一颗不大不小，却有着另类意义的砝码。
战争，总是要死人的。即便麾下数万大军全部败亡。身为皇子的罗斯林根本连眼皮都不会眨一下。可是，当“战败”这个绝对贬义的名词，和“黄金”、“英雄”之类的东西联系在一起，加之能够运回上万战死者尸体的时候。即便是一场输得再彻底的败仗，也能够为失败者添加上无数耀眼诱人的漂亮光环。
宋小叶看得出：对于自己提出的秘密交易，罗斯林已经动心。如果说对方的内心还有最后那么一点点不甚牢固的犹豫。则来源于两部分。
其一：教庭。
其二：便是那支在偷偷翻越幽暗山脉，后在山谷遭遇，被自己尽数毒杀的人类奇兵。
在宋小叶看来，眼前这位西奥王国的皇子殿下，有着一颗在权力和欲望熏陶下，急剧膨胀的可怕野心。
教庭的势力的确庞大。可是在真正有野心的人眼里，这种外来的威胁，也仅只是一种存在于表面上的东西。相比未来可能遭遇的危机，权谋者更看重现在的实际。因此，只要自己拿得出手的黄金数量够多，份量够重，完全可以抵消教庭在罗斯林内心深处所占据的地位。至于剩下的部分……摆放在餐桌上的人头，将比任何劝说都要来得更加有效。
第811章 时机
“两天后，我会率领大军撤退休整。废弃营地里，有十万石伪装成干草的军粮。你们得到粮食后，把黄金以同样